Сиротки

– Перестань, это всего лишь птенец. – Кьенгар опустился на колени рядом с ней. – Не надо искать смысл там, где его нет.

– Он был такой же, – всхлипнула ученица. – Такой же крошечный… Мертвый…

– Его вообще не должно было быть. Ты же знаешь, так лучше для всех. Представь, если бы ты его не…

Зря он это сказал: его неуклюжее карканье заставило Морру содрогаться в рыданиях, которые она больше не могла сдерживать. Свортек поморщился; смущение и досада на его зловещей физиономии выглядели почти комично, и было видно, как он судорожно соображает, пытаясь подобрать слова получше. Рука Свортека легла на тонкое плечико. Рука Латерфольта аккуратно вытащила из колчана стрелу и положила на тетиву.

Вот он, правильный момент… Острый слух молодого егеря уловил, как остальные следуют его примеру, но он не собирался их ждать. Он был охотник и прекрасно знал, сколько стоит доля секунды.

С очередным всхлипом Морры Латерфольт резко выпрямился. Ему потребовалось мгновение, чтобы натянуть лук и спустить тетиву. Зоркий взгляд успел поймать, как Свортек вскинул голову прямо навстречу стреле…

Но Свортек и Морра уже скрылись за пеленой тумана, растекшегося по лесу, как жидкий дым. Латерфольт еще никогда не видел, чтобы демоны возникали так быстро, словно обрушившаяся из ниоткуда слепота. Из тьмы раздался тонкий визг:

– Свортек, нет!

Кажется, попал…

– Ах ты, ублюдок!

Не попал.

Тьма рассеялась, и из клубов мглы, собирающейся в крылатых тварей, вырос кьенгар. Его лицо со скулой, залитой кровью, мелькнуло лишь на мгновение, но злобный взгляд успел впиться в Латерфольта.

– Отступаем, – сдавленно рыкнул тот и понесся вслед за егерями в глубь леса, слыша, как за спиной ломаются ветви и шумит листва. Он бежал изо всех сил, не оборачиваясь, но и так догадывался, что мог бы там увидеть. Перекошенное яростью и залитое кровью лицо Свортека стояло перед его внутренним взором, и он успевал лишь перепрыгивать через корни и следить, чтобы никто из егерей не отставал.

«Ничтожество!» – прозвучало в его голове громче, чем шум за спиной и тяжелое дыхание товарищей.

– Заткнись, – процедил Латерфольт сквозь зубы, выбегая на каменистую поляну.

Спрятавшись за камнями и заранее приготовленными укрытиями, Латерфольт и его люди дрожащими руками доставали стрелы из колчана, стараясь не смотреть в чащу леса. А ее на глазах поглощала та самая непобедимая армия, против которой был бессилен даже Ян Хроуст с его стратегическим гением. На лицах людей из лесного братства застыло напряжение, кто-то бормотал себе под нос. «Они готовятся принять смерть», – подумал Латерфольт, когда до него донеслась молитва на хиннском. Они пошли за ним, поддержали его безумную идею – и вот куда она их привела… Если бы он только подождал еще немного…

– Держимся плана, – прошептал он своим егерям. – Успокойтесь. Мы сцапаем этого уебка!

– Довольно, Латерфольт. – Сиплое карканье перебило его, и Свортек в окружении своих демонов наконец выступил в центр поляны. – Мы так не договаривались.

Крылатые твари собрались вокруг него, как трепещущий живой щит, щелкая клыкастыми клювами. Но кьенгар не собирался двигаться дальше. Зажимая ладонью распоротую стрелой щеку («Ничтожество! Промахнулся всего на пядь!»), он пристально всматривался в лесную чащу или, скорее, внюхивался, как волк, обшаривая взглядом кустарник. Латерфольт ничего не соображал в магических штучках, но отчего-то знал: кьенгар чувствует каждое сердце, тяжело бьющееся в этих кустах. Ему не нужно их видеть, чтобы знать, что они здесь…

– Тупица, я пришел с миром! – кричал кьенгар, пока пространство вокруг него щерилось пастями и крыльями. – Прекрати это и выходи, как обещал, без оружия, один!

– Отступайте, – прошептал Латерфольт, едва чувствуя скованные ужасом конечности. Слов Свортека он почти не слышал: их перебивали проклятия, которые рычал в его голове внутренний голос: «Как тебе вообще пришло это в голову? Неужели ты правда думал, что сумеешь одолеть Цепного Дракона после всего, что…»

– Я сделаю это сам, – сказал он.

– Латерф, нет! – шелестели в ответ голоса его верных дуралеев, готовых от страха потерять сознание.

– Мы не оставим тебя, – добавил Нухаг.

– Я сказал, убирайтесь!

– Выходи, лисеныш. Не трать мое время…

Словно показывая свои мирные намерения, Свортек махнул демонам рукой, и те припали к земле, открывая своего хозяина в полный рост. Отлично! Латерфольт тем временем накладывал на тетиву сразу две стрелы. На этот раз он не промажет.

– Убирайтесь, – снова прошипел он.

– Нет, Латерф…

– Латерфольт!

Как и в прошлый раз, он поднялся так резко, что каждая мышца в теле отозвалась болью. Тетива тонко взвизгнула, стрелы сорвались во вскинувшийся мрак – но на сей раз он оказался быстрее. Свортек оглушительно закричал; егери, подобно предводителю, спустили стрелы в бурлящее темное марево один за другим. Нухаг торжествующе вскрикнул и бросился вперед, к мечущемуся по поляне рваному облаку. Латерфольт кинулся следом, протягивая руку, чтобы схватить товарища-хинна за плащ.