Сказ о Халлеке Торсоне

— Такое ощущение, что мне глаза отвели. Это же лежало почти на поверхности. Смотрите, все пещеры, в которых проводились изыскания, расположены по окраине вот этого плоскогорья, того самого. Их шесть, и в приближённом виде они составляют прямые лучи к центру. Если предположить, что пещеры искусственные, и эти алтари служили своего рода замковыми камнями… — Эрика покачала головой, — то ничего хорошего мы не получаем. Как бы ни был поломан тот, который нашли разрушенным, а можно предположить, что он разломился при осмотре прохода, то нарушилось некое равновесие. Заглянуть так далеко я не могу, даже с помощью птиц. Можно только гадать, что там сейчас происходит. Я посмотрю в старых книгах на эту тему, глядишь и сыщется что полезное.

Сейда удивлённо посмотрела на неё.

— Это немного не моя область знания, — развела ладони жрица. — Самым лучшим решением было бы найти ящики с обломками, с ними я могла бы сказать точно, чьё это и что с этим делать. Знаете что? Я сама не могу с вами пойти, но отправлю Дымка.

Кот возник как из ниоткуда, оглушительно муркнул и прыгнул на стол, прохаживаясь с распушённым хвостом.

— Он согласен. Тем более, он в состоянии о себе позаботиться. А пока отдыхайте. Я сама скажу Иоахиму и Фарону.

Через три дня, ещё до рассвета, из крепости выдвинулся небольшой караван. Боевая звезда Тайной канцелярии, отряд из пяти человек; двое магов, отделение пехотинцев из гарнизона крепости, возглавлял его Мартин, старый друг Иоахима Дерека. Мартин был траппером и жил на отшибе, в лесу на северо-запад от крепости, но часто работал с Иоахимом и сопровождал его в объездах провинции. Появился он в эти краях незадолго до назначения Дерека комендантом, но окрестности знал лучше многих местных жителей, забираясь иногда на пару сотен вёрст от Нордхагаля.

Халлек и Сейда взяли с собой индрика. Он позволил навьючить на себя их снаряжение, и лошади шли налегке. В конюшнях крепости содержались особые, выведенные для горных условий, невысокие, но очень крепкие и ширококостные лошади. Они хорошо ходили по каменистым тропам и льду, но большой груз долго нести не могли, поэтому у каждого в караване их было по три.

Полторы сотни вёрст с лишком, они прошли быстро, за пять дней. Дорога, что вела к горным рудникам, здесь свернула на юго-восток, и дальше лежала земля неведомая. Весь шестой и седьмой день Халлек вместе с Сейдой, траппером и старшиной звезды, сухопарым весталийцем по имени Альберт, или просто Ал, лазили по прилегающим к лагерю хребтам, сравнивая с картой всё, до чего можно было дотянуться взглядом. Острый глаз эльфини дополнял чувство расстояния, свойственное Халлеку, а Мартин искал свои прежние метки на окраинах леса. Он же и нашёл старую тропу, по которой ходил несколько лет назад.

— Она идёт вооон по тому отрогу, между языками леса, поэтому её долго не заносит снегом. Если повезёт, мы вернёмся по ней.

— Что значит — если повезёт? — не поняла Сейда.

— То самое. Через десять-двенадцать дней здесь начнутся снегопады. Какие-то тропы может замести, какие-то нет. А эта самая короткая.

Ещё через шесть дней караван остановился у длинного строения, притулившегося на склоне присыпанной снегом долины. Оно было сложено из тёсаного камня, с узкими окнами и мощной крышей из колотых досок. Дверь, по простоте мест, подпиралась палкой с раздвоенным концом, задвижка имелась только изнутри. Осмотревшись, Мартин посоветовался с Альбертом и командиром отделения, и сказал, что здесь будет остановка на два дня, для отдыха и пополнения запаса дров — кое-где путь проходил по безлесным местам.

Халлек кивнул на домину, сказал Сейде:

— Кто-то из наших строил. Я слышал, один из кланов хотел продвинуться сюда, в горы. Там южнее, где леса, — он махнул рукой — есть какие-то поселения, остатки не то Хенлита, не то просто вольные хутора.

Эльфиня посмотрела на него, и Халлек увидел в её взгляде непонятные чувства. Еле слышно вздохнув, Сейда покачала головой.

— Нет, там живут наши дальние родственники. Тоже лесные, но другая ветвь. Они давно отделились, несколько веков назад.

— Даже так?

— А ты не знал?

— Странно, но не знал.

Индрик встревоженно замотал головой и уркнул в два раздельных тона, подобно охотничьему рогу.

— Барсы! — коротко крикнул Халлек, вытаскивая меч и спешиваясь. Конного снежный барс снимет быстрее. Почти все в караване знали, что и как делать при атаке, только столичных магов солдаты спешно затёрли поближе к блокгаузу. В камни упёрлись прямоугольные, немного выгнутые щиты, залязгали взводные пружины самострелов, зашипела сталь мечей.

Из ближайшего леса чётко очерченными желтовато-белыми силуэтами появился прайд снежных барсов. Старший самец, два его «заместителя», пять самок и четыре годовалых кота-подростка. Эльфиня смотрела на них и не верила своим глазам.

— У них же шесть ног. Или мне мерещится?

— Нет, не мерещится. Бегом назад.

— Я…

— Бегом, я сказал, — понизил голос Халлек. — Просто смотри, чтобы на меня что-нибудь неожиданное не ломанулось.