Сказ о Халлеке Торсоне

Она поняла, что лучше не спорить и подалась за плотную шеренгу пехотинцев. Звери передвигались с ловкой, опасно чарующей быстротой. Размером они были намного крупнее обычных равнинных барсов и напоминали эльфине матёрых тигров, да ещё и длиннее. Длинные рваные прыжки от камня к камню не давали прицелиться, но в гарнизоне крепости служили опытные и выдержанные солдаты.

— С колена, товсь, — негромко сказал старшина. Халлек немного посторонился на правый фланг, ближе к склону. Там заходила самка с двумя подростками, а стрелки следили за более опасными самцами. Мартин внимательно изучал кромку леса, будто пытаясь понять, что заставило целую семью выйти наперерез каравану, но похоже было, что и он в затруднении.

В какой неуловимый миг барсы метнулись к цели, никто не заметил. Вскипела схватка, с коротким стуком вспороли воздух стальные болты, редкий снег, лежащий меж камнями, обагрился. Даже пробитый дважды навылет — с двадцати шагов стрелу с калёным остриём не остановит и кованый нагрудник — снежный барс в прыжке проломил строй взвода. Удары мечей добили его, но он успел взмахом лапы разодрать бок одному солдату, выворотив рёбра вместе с кольчугой. Старший самец вместе с уцелевшим напарником накинулись на людей, но брешь уже была вновь закрыта. Упираясь и пряча головы, солдаты сдерживали двух зверей, пытаясь достать их мечами. Индрик встал боком позади ряда, подпирая людей. Прямой бой со взрослым барсом он ещё не осилил бы, но людям помочь мог. Халлек вместе с Мартином танцевали с кружившей рядом с ними самкой, она была поосторожнее и лезла в лоб, пытаясь короткими выпадами длинных лап зацепить кого-нибудь из них. Одновременно надо было следить за детёнышами, если можно назвать детёнышем кота размером со взрослую степную овчарку.

Длинный меч позволил Халлеку поймать миг, когда самка подалась вперёд чуть дальше, и рассечь мышцы на левой лапе. Короткий яростный рык рассыпался по долине. Она одним движением отскочила на несколько шагов назад, и прыгнула, прижав уши. Халлек не то что присел, он сложился, чтоб откатиться в сторону, но один из выводка этой мамаши кинулся прямо на него, отрезая манёвр. Кот с разгону пихнул его в бедро, под сапогом вывернулся «живой» камень, и нордхеймец понял, что уже не успевает ни вывернуться, ни перекатиться. Самка белым, с алым росчерком крови, пятном, закрыла пронзительно синее небо, мелькнули готовые вцепиться средние лапы.

Спина больно треснулась о камни моренной осыпи, мелькнули тёмные полоски деревьев и лапа с короткими, растопыренными когтистыми пальцами. Халлек выхватил левой рукой кинжал, наугад ткнул вбок, чтобы освободиться от детёныша, и просто прикрылся мечом, выставив его наискось. На лицо брызнуло горячей кровью. Замах лапы напоролся прямо на лезвие и проехал по нему с размаху. Взрыкнув, самка отскочила в сторону, и резво похромала прочь, ковыляя на обе передние ноги. Слева упорно возилось, но особых неудобств не причиняло. Лапы кота-подростка не могли разорвать кольчугу. Отпихнув слабеющего детёныша, Халлек перекатился и встал, опираясь на меч. Отделение поредело. На ногах держались шестеро, и только трое из них не были ранены. Старший самец лежал изломанно, в нём торчало несколько стрел, а на спине застывала тёмным пятном окровавленная шерсть. Удар топора Мартина, успевшего увернуться от самки, перебил зверю позвоночник. Маги, освоившись с обстановкой, держали «сетью» оставшегося самца, подраненного стрелой, пока один из солдат взводил самострел, чтобы добить его. Две самки отступали к лесу, отогнав троих детёнышей от людей. Ещё две замерли неподвижными кляксами меха, видимых ран на них не было, но Халлек по позам видел, что они мертвы. И замерли они там, где он сам готовился бы ударить вслед за бросившейся на него самкой.

Подошла эльфиня. На её лице залегли тени, она немного пошатывалась. Халлек подхватил её, и они пошли к лежащим возле блокгауза брёвнам. Там уже хлопотал один из магов, работая с ранеными, но им хотелось просто сесть и перевести дух.

Мартин, присев рядом, развернул извлечённый из кармана леденец из тростникового сахара и протянул эльфине. Она с сомнением покосилась на замусоленное лакомство, но взяла — надо было хотя бы частично восстановить силы.

— Не нравится мне всё это, — сказал траппер. — Дикие барсы с людьми не дружат, но без причины не нападают. Сегодня мы дальше не пойдём.

Отвлёкшись от помятого солдата, один из магов, невысокий плотный дядька с живыми карими глазами, сказал:

— Нам нужно будет три полных дня, чтобы привести их в порядок. У двоих сильно повреждены внутренние органы и одному требуется покой, нога плохо сломана, с осколочным выходом. Остальные по мелочам, но тоже время.

— Значит устраиваем хозяйство, — кивнул Мартин. — Я за дровами. Индрика вашего можно взять?

Халлек молча встал — говорить ему не хотелось — разъвьючил зверя и отправил его на помощь проводнику. Накатывала странная усталость, неестественная для такого короткого боя. Эльфиня прошептала, привалившись к нему, едва он вернулся:

— Ты тоже, да? Что это?