Сказ про Ваньку, про Илью-оборотня и про Фаню-хранительницу

Прошло ещё пять лет. По́ля превратилась в притягательную девушку, во всём помогающую родителям по хозяйству, была умна и сметлива. Красотой, конечно, её обделили, но очарование исходило от неё настолько явственно, что проходящие мимо парни оборачивались, чтобы ещё раз поймать её лучистые, сияющие пониманием и добротой глаза, но всё равно всегда возвращались к первой красавице деревни, к которой пытался сосвататься каждый молодой человек в селении.

Да, По́ля стала хозяйственной и достаточно взрослой, чтобы родители перестали её упрекать каждый раз, когда она собиралась снова наведаться в лес. Они уже не обращали внимание, что она подолгу отсутствовала, если перед этим перебрала горох или прополола грядки. По́ля же при каждом удобном случае выбиралась на свободу, считая, что только в лесу она может быть собой. Только в лесу она становилась по-настоящему счастливой.

Но однажды случилось то, что подтолкнуло Лес на серьёзное решение, предложив По́ле одну важную роль в его жизни. Да и не только в его.

Далёкое прошлое. Глава 26, в которой рассказывается про Лес и первую Хранительницу

Это произошло почти перед шестнадцатым днём рождения По́ли. В то время девушки становились взрослыми довольно рано, и По́ля в свои шестнадцать немного засиделась в девках. Но никто не приходил к ней свататься, и она была этому даже рада, так как видела, как её подруги после замужества становились тихими и отчуждёнными. Они превращались чуть ли не в служанок, которые должны были холить и лелеять мужей.

Подобное положение дел не устраивало По́лю. Она хотела согласия и понимания в семье. Но когда однажды девушка вернулась домой после очередной прогулки в лес, её родители сообщили "радостную" весть, что сегодня, пока её не было, заходил свататься Васька с соседней улицы, и родители даже успели ответить ему согласием, так как он предложил немалый выкуп.

По́ля перепугалась новости не на шутку. Девушка была не в себе от негодования: про этого Ваську по деревне ходили худые слухи, что он-де, возможно, поднимает руку на мать, с которой они жили вдвоём. И правда, родительница его иногда ходила с покрасневшим лицом и очень часто прикрывала голову платком так, словно пыталась прикрыть волосы. Ваську многие девушки уже отвергли, но родителям По́ли, видимо, не было дела до его прегрешений – для них важнее был выкуп. Это очень расстроило девушку, рассчитывающую, что в новой семье, созданной самостоятельно, её будут любить. Но родители были непреклонны, а безмолвно стоящие за ними младшие дети словно соглашались со взрослыми. Отец с матерью приговаривали, что дочь себе всё напридумывала, что они с Васькой будут замечательной парой и что он очень хороший парень, который сможет приглядеть за ней, чтобы девушка не околачивалась по лесу.

И тут-то По́ля поняла, что вместе с замужеством, вместе с новой семьёй придут иные заботы, не позволяющие ей распоряжаться временем так, как она делает это сейчас. Ей придётся постоянно приглядывать за хозяйством, муж будет каждый раз спрашивать, где она пропадает, потом появятся дети, которые станут тянуть и тянуть её в рутину. Нет, По́ля была ещё совершенно не готова к этому остепенению. Поэтому она решила, что ночью обязательно отправится в лес, лишь бы быть подальше от родной деревни, в которой ей насильно хотели навязать горькую судьбу.

Ночь. Лес спит. Девочке тоже следовало бы спать.

Она чуть слышно поднялась из нагретой постели, мягко опустила ноги на ещё тёплый от дневного жара пол, взяла обувь в руки, чтобы меньше шуметь. По́ля решилась. Она не чувствовала жалости к родителям. Ей лишь было боязно оставлять остальных детей с ними. Но страх быстро отступил, когда она вспомнила их пустые лица во время новости про замужество. Где-то глубоко в душе она их всех любила, но безразличие к ней убивало всю чистую безоглядную любовь. Родители совсем не слушали своего ребёнка и действовали только в своих интересах. Про дочь они думали довольно мало, в общем-то, как и про всех своих детей. Да и в целом, это были странные люди, не понятно, зачем жившие, так как они относились безразлично ко всему, что их окружало.

По́ля беспрепятственно выбралась из дома. Ночь стояла тёмная и очень тёплая, ведь не зря на дворе был конец июня. Девочке вот уже через пару дней должно было исполниться шестнадцать лет, но именно сейчас она себя ощущала на все восемьдесят – до такой степени у неё было тяжело на душе.

Пройдя через поле, девушка остановилась перед тропкой, ведущей вглубь леса. Лёгкое сомнение одолевало её, однако твёрдость сердца, которое не желало навечно сочетаться узами брака с подлым человеком, толкала её вперёд, к свободе.

Лес проснулся от шёпота своих детей. Они были взволнованы. Они предчувствовали: что-то надвигалось, и Лес решил посмотреть, что же происходит.