Сказ про Ваньку, про Илью-оборотня и про Фаню-хранительницу

Открыв глаза и осознав, что план удался, первое, что почувствовала Фаня, было облегчение и радость. Но, спустя мгновение, девушка разглядела: с Лесом дела обстояли намного хуже, чем было при последнем её визите. Дуб стоял совершенно сухой и раздетый. На нём не было ни листочка, веточки казались засохшими пальцами мертвеца, которые до смерти из последних сил тянулись за помощью, но безуспешно. Ведьма зажала рот руками, чтобы не закричать от подобного зрелища. Это было выше её сил: видеть, как то, о чём беспокоились годами поколения её предшественниц, пропадает, исчезает, уничтожается.

Но требовалось собраться и исполнить то, зачем они сюда пришли. Благодаря связи, Фаня чувствовала позади себя Илью и Ваньку, от изумления потерявших дар речи. Осмотревшись и не заметив поблизости ни единого следа недруга, девушка шёпотом сказала:

– В прошлый раз змея была с той стороны ствола, – Фаня бросила многозначительный взгляд на некогда мощный и цветущий ствол. Теперь же это было жалкое зрелище: казалось, что он усох и сделался тоньше, чем она помнила. Потом же её взгляд упал на то место, откуда был пожалован первой Хранительнице посох, и девушка на миг замерла: разлом был свеж и словно напитан силой.

– Думаю, – отвлекая ведьму, так же тихо протянул Илья, косясь в указанную сторону, – кому-то надо сходить – проверить.

Фаня с Ванькой переглянулись. Заметив у мальчика в руках снятый со спины щит, который как будто с трудом сможет защитить владельца, девушка сильнее вцепилась в меч. Она буквально сразу по прибытии аккуратно, опасаясь пораниться о натёртые отравленной мазью края, извлекла его из-за спины, понимая, что он может пригодиться в любой момент. Однако лишней уверенности Фане не помешало бы. Даже с таким мощным, многогранным оружием у неё от страха тряслись руки, вот и приходилось прикрываться клинком. Что же тогда говорить об её сыне, выглядящим таким маленьким и беззащитным в этой чаще.

Девушка перевела умоляющий взгляд обратно на Илью, словно спрашивая у него, не отправится ли он разведать расположение проклятия. Молодой человек, закатив единственно видимый глаз, глубоко вздохнул.

– Ну конечно, меня не жалко, – пробурчав себе под нос, Илья двинулся медленной поступью вокруг некогда огромного ствола.

Он прошёл пол пути и остановился в месте, откуда можно было бы и заметить колдовское создание, однако при этом держаться в поле зрения своих товарищей. Но далее ничего не происходило.

Илья притих, не двигаясь и рассматривая то, что предстало перед ним. Молчание затянулось, парень и сам понимал это, но он просто не мог вымолвить ни слова. Раскиданные тут и там, развороченные корни когда-то полного сил дуба выглядели до боли ужасно и жестоко. Парень, признаться, стал подозревать, что дерево уже не спасти и что они вернулись слишком поздно, но, отбросив мрачные мысли, он скоренько обшарил взглядом территорию.

– Здесь никого нет, – молодой человек нерешительно обернулся к спутникам, боясь упустить замеченную ранее рытвину из вида. – Где, ты говоришь, она была в прошлый раз?

Фаня быстрым шагом приблизилась к Илье, на ходу рассматривая землю на наличие следов. Но вокруг было чисто, словно змея никуда и не отлучалась за это время и должна находиться в том месте, где её оставила ведьма. Лишь безжизненные, покрытые местами зеленоватой жижей, корни говорили о том, что недавно кто-то находился с ними рядом.

– Прямо в этой яме с корнями, она их ела, капая ядовитой слюной, – Фаня вздрогнула от воспоминания. Девушка никак не могла понять, где же проклятие, где могла спрятаться такая большая и весьма приметная гадина.

– Может быть, она завершила своё предназначение и исчезла, или её отозвала наславшая заклинание ведьма, – робко вмешался Ванька.

– Нет, отозвать ведьма её не могла – она сама сказала, что это невозможно, а насчёт исчезла – это исключено. Подобной мощи волшебство не имеет свойств бесследно испаряться. Такое ощущение, что дуб до сих пор отравляется и что-то продолжает его пожирать. Только вот где…

Фаня не успела закончить мысль, как земля под её ногами начала сотрясаться. Вначале Хранительнице показалось, что это она потеряла устойчивость, но заметила, что парни тоже покачиваются, с трудом находя опору.

Настоящее. Глава 29, в которой старая ведьма оставляет пост

Почти сразу после встречи с Хранительницей старая ведьма никак не могла покинуть свою избу, давненько потерявшую почтительный вид. Теперь это была обычная, побитая временем, халупа, которую издалека можно было бы принять за простой хлев. Но в нём до сих пор жила сила и способность к существованию.