Сказание о Ли Лань

– Сегодня «Реки-озера», – произнес он, сев обратно. – Разум твой блуждает где-то далеко. Осенью через год в это же время, что и сегодня, будет свадьба господина Луна и госпожи Ло. Я думаю, не стоит переживать о том, что может не случиться.

Ли Лань опустила взгляд, понимая, что он имеет в виду. Если Великое бедствие трех миров наступит, никто не будет заботиться о том, чтобы сохранить соглашение о женитьбе. Лун Кай принадлежит ордену Хэй Ань. Вероятнее всего, он будет занят проблемами Ордена…

– Успокоилась? – прозвучал голос дедушки. – Жаль только, что ты до сих пор не понимаешь желаний сердца своего.

– О чем вы?

– Давай пока забудем обо всем, кроме освоения техники развития боевой ци. На испытании в Небесной столице против тебя поставят кого-то первого года службы. Ты еще ни с кем не сражалась по-настоящему. Можно надеяться только, что твой противник окажется разумным человеком.

– Сражалась. В той… другой жизни.

– Но в этой будет по-другому. Начнем?

– Хорошо.

Она сделала глубокий вдох, настроила дыхание, закрыла глаза и протянула руку к свитку, когда дедушка сорвал с него печать.

«Невозможно тренироваться и не привлекать внимание тайной службы императора». У Ли Лань был особый камень света в повязке, который на самом деле стал темным. С каплей крови высшего демона, чтобы подавлять ее вибрации светлой ци. У демонов был свой свод правил, они не имели дел с людьми из мира Света, но отмеченных миром Тьмы уважали, как равных себе, если те заслужили. Среди демонов лишь представители племени лисов занимали особое положение. Их причисляли к демонической страже, и при дворе императора в Небесной столице они служили посредниками между двумя мирами.

Любой, достигнувший ступени подмастерья, смог бы заметить странность в природе ци. Но не многие знали технику «цветения боевой ци», что была одним из секретов, хранимых семьей Ли. Дедушка именно с этого и начал тренировки Ли Лань. Только заканчивался комендантский час, приходилось бегать вокруг двух городов с набитыми камнями мешками, привязанными к ногам и рукам. Ночи она проводила в медитациях с особыми благовониями, а также делала более пятисот взмахов деревянным мечом каждые три часа днем. Ее тело снова приходило в благоприятную физическую форму, но оставались полевые учения. А возможностей, например, как у сына начальника управления городской стражи, у нее не было.

О Ню Бао девушка не так много знала. В детстве им не удалось поладить, когда его мать, госпожа Ню, оставляла сына в мастерской дедушки. Тогда маленькая Ли Лань не понимала всего, что творилось с ее телом, поэтому начала бояться проявления боевой ци. Позже дедушка это заметил и дал свиток для того, чтобы осваивать технику «безмятежного спокойствия». Спустя годы она не только перестала бояться, но и научилась чувствовать даже совсем слабые колыхания ци.

– Ли Лань, где твой меч? – прозвучал голос дедушки, когда она открыла глаза.

Это место окутывал пепельный туман. Казалось, наступила ночь, только деревья вокруг, кустарники и трава испускали легкое свечение, позволяя различить силуэты, словно выписанные белой тушью линии и штрихи. Где-то в глубине слышался шум текущей реки, а вокруг раздавалось стрекотание сверчков. Место, похожее на лес за пределами Центральных ворот благоденствия.

– Здесь, – ответила она, сняв с пояса меч и подняв его в руке.

– Это пространство являет собой подделку и живет в твоем разуме. Лишь часть свитка, нарисованного нашим предком пять столетий назад. Он опирается на классические трактаты о путешествиях в Цзянху. Когда-то еще были на земле места, где заклинатели странствовали и вели свободную от придворной суеты жизнь. Преуспевающие в боевых искусствах и верные праведности. В полном свитке существовали пять священных гор, здесь же маленький островок нашего воображения.

– Что я должна сделать? То же, что и в прошлый раз?

– Да. Иди и встреть противника.

Ли Лань кивнула, вытащив из ножен поясной меч дао. Его вес и ощущение тяжести в ладони напомнили о прошедших годах в другом будущем.

В имперской армии этими мечами часто пользовались арбалетчики в качестве еще одного оружия. Меч был простым, подобные получают на первом году обучения в военном лагере. Его основное преимущество в том, что это однолезвийное оружие, поэтому заднюю стенку клинка для упрочнения делали шире и толще. Такая особенность конструкции помогла дао стать одним из наиболее надежных мечей для боя.

Перемещаясь между тропинками в туманной глуши леса, Ли Лань постаралась настроить дыхание так, чтобы каждый шаг оставался беззвучным. Способы передвижения, защитные стойки и разные способы атаки остались в воспоминаниях и в памяти тела.

«С четырех сторон сразу!»