Сказание о Ли Лань

– Внутри шкатулки ведь… темно и холодно? Я буду думать о тех скелетах в грязи подземного города и рыдать! Я не могу! Маленькая струйка белого пара со светом вилась и вилась перед глазами, когда я выбралась из кучи, порвав верхнее одеяние. Кошка старой тетушки мяукала где-то далеко, но потом побежала… и…

Девушка начала рыдать, так и не закончив предложение.

– Мертвых не надо бояться, – прошептала Ли Сюэ. – Скелеты – это не живые мертвецы. Я слышала, в соседнем Ду все хуже, а потому что подземные реки с искаженной бай-ци текут туда, а не остаются в нашем городе. Их рыба передохла, заставив бедных крестьян страдать без улова. Так что успокойся…

– Постой, а я разве не захочу в шкатулке поесть?

– Это такое место, где не будет чувства голода. Главное, дождись, когда я вытащу тебя. Скоро начнется подготовка к празднику Го, все будут бегать за пару месяцев до начала. Никому не будет дела до того, что кто-то оказался не в том месте и не в то время. Веришь мне?

Глава 18

До наступления нового года оставалось совсем ничего, а Ли Лань проводила это время не за подготовкой к празднику Го, а за тренировками и медитациями. Она и думать забыла о проблемах сестры и ее родственницы по линии мужа. Изредка Ли Сюэ появлялась дома и в художественной мастерской, но, казалось, старалась избегать общества младшей сестры.

– Ее характер изменился, – произнес дедушка Чэнь, приложив чашку к губам.

Ли Лань сидела рядом на кане, в одной руке держала кисть, а в другой – бумажный талисман. В провинции Дун мягкая зима, и снег был редким явлением, в отличие от севера империи. Однако дедушка каждый год нагревал кирпичный кан. Печь представляла собой большое место для лежания, а внутри скрывала глиняные трубы с горячей пурпурной бай-ци. В детстве сестры любили играть в карты до поздней ночи и просили дедушку приносить еду только в комнату с каном.

– Без Сяо Сюэ грустно стало сидеть на печи, – добавил дедушка и вздохнул.

– Это заклинание молчания, – произнесла Ли Лань, взглянув на камень для туши. – Почти не осталось, нужно растереть новую. Только одного талисмана не хватает до трехсот. Дедушка, я ведь стала лучше рисовать узор заклинания? Можно сегодня отдохнуть?

Она не была глупой, догадывалась, что секреты Ли Сюэ могли быть связаны с таким же возвращением из будущего. В них обеих текла кровь избранной семьи Ли из клана Ши. Сестра была хитрой и изворотливой. Мысль о том, что она тоже знает будущее, возможно, иное будущее, не давала ей покоя. «Но придется смириться».

– Хорошо, – ответил дедушка, накрыв фарфоровую чашку крышкой. – Но вместо отдыха я попрошу тебя сходить в поместье магистра Архива. В этом году он пригласил нашу семью на банкет в честь праздника Го. Каждый год он так делал просто потому, что его отец, магистрат, уважает меня. Я каждый год отказывался, но нам, чтобы получить для тебя место в управлении городской стражи, нужно начинать появляться в обществе.

– Понимаю, – кивнула Ли Лань. – Что я должна буду отнести?

– Мой пейзажный свиток по случаю празднования. Не забудь надеть верхнее одеяние из плотной ткани. На улице, хоть и снег не падает, все же похолодало.

– Изменения в погоде в нашей провинции уже начались. Слышала, что сакральные птицы покидают лес рядом с Хаохэ…

– Сяо Лань, давай не будем это обсуждать здесь.

– Хорошо, дедушка. Я тотчас же переоденусь, чтобы выполнить ваше поручение.

Надев зимнее одеяние и проверив надежность веревки на свитке, девушка остановилась у дверей во внутренний двор. Золотые кусочки Старейшин прятались за густыми облаками в сером небе. Каждый раз, не видя солнечных лучей, она чувствовала грусть, и тяжесть сковывала сердце. С последней встречи с Гоу Ичэном прошло уже несколько месяцев, он писал разные пустяковые письма. «Но снова увидеть его лицо и улыбку было бы…»

Трель. Трель.

Колокольчик на арт-веере весело подпрыгивал, знаменуя появление нового письма. Ли Лань развернула веер, когда на темной ткани прорисовались белые слова:

Гоу Ичэн. Что делаешь, Ли Лань? Питаешься хорошо? Можешь представить, кое-что особенное есть у меня для тебя.

Она нахмурила брови, вспоминая, что в будущем у них не было особенных встреч. После переписки они встретились только в армейском тренировочном лагере. Не успела она придумать ответ, как пришло следующее письмо: