Сказание о Ли Лань

– Я так извиняюсь перед всеми вами, – начала женщина спокойным голосом, подняв голову к небу. – Здесь не было ни души, после того как все алхимики Архива ушли на площадь. Так странно, сегодня мое ночное дежурство. И я просто по привычке пошла в павильон, налила себе чай с тимьяном. Просто потому, что хочу остаться в этом месте и… умереть.

– Не говорите так, – сказала Ли Лань. – Мы можем…

– Я видела… – продолжила она. – Видела тело Я Юй. Той девочки с первого года службы в городской страже. Не только ее тело. Были и другие. К сожалению, многие из них просто стали скелетами. Своими руками я подпитывала эту ложь в течение многих лет! Ложь, благодаря которой смогла построить новый сливовый сад. Смогла купить новый арт-веер, каждый год посещать Небесную столицу. Смогла собирать все эти шелковые, милые платки. Но кто бы мог знать, что это станет таким бесполезным. Лишь мусором, в конце концов. Все мы возвращаемся к концу. Все мы виноваты. Все!

Она вздохнула с тяжестью, а потом закрыла лицо руками.

– Ли Лань, девочка моя. Не думала, что увижу еще кого-то… живого. Они повсюду. Только они. Скелеты. Скелеты. Скелеты.

– Госпожа Шэ, – произнесла Ли Лань твердым голосом. – Мы должны вместе пойти на торговую площадь.

– Это правильно, – начал Гоу Ичэн. – Что с вами? Вы ведь еще живы! Вы должны предстать перед судом Сянь-ди и ответить за свои преступления. Это лучшее, что вы можете сделать со своей жизнью.

Женщина убрала ладони от лица, посмотрела на него и кивнула.

«До нового подземного землетрясения шестьсот четыре медленных вдоха», – подумала Ли Лань, бросив взгляд на огненный шар заклинания в воздухе рядом с плечом.

Глава 34

– Госпожа Шэ, вы ведь знаете, где находится мастерская моего дедушки? – начала Ли Лань. – Возможно, вам известно, какая там сейчас дорога? Сможем ли мы добраться?

– Обычной дорогой едва ли, – ответила она. – Земля так раскололась после первого подземного трясения, что все заполнено паром и скрыто густым туманом. Не заметишь и провалишься вниз. Но можно попробовать через задний двор Архива. Если перепрыгнуть стену, но там находится алхимическая мастерская…

– Лучше так, чем никак.

– Но зачем идти туда, девочка моя?

– В мастерской художника есть особая стена со скрытой комнатой, а внутри ее кости высшего демона. Ее нельзя ни обвалить, ни сломать. Даже если весь дом рухнет, стена будет стоять.

– Почему у старого господина Ли есть такая…

– У вас нет меча. Госпожа Шэ, возьмите ребенка на руки, пожалуйста, – сказал Гоу Ичэн, бросив взгляд на господина Хао.

С закрытыми глазами он лежал на земле. Веревка опутывала его тело, а с покрытого пеплом лица слезала кожа. Даже без движения искажение духовной силы продолжало разрушать его изнутри.

– Он прав, – добавила Ли Лань. – Давайте не будем тратить время на пустые разговоры, идемте через задний двор Архива.

Женщина кивнула, забрала спящего мальчика из рук Гоу Ичэна и зажгла кристалл в фонаре на палочке, что был оставлен кем-то у главных ворот Архива внутренних и внешних рек. Они шли через полуразрушенный центральный дом, крыша которого обвалилась, оставив лишь несущие стены.

Все вокруг окутывал туман. Чтобы развеять его, Гоу Ичэн достал талисман из рукава и отправил в полет. На месте, где когда-то были павильоны и залы для работы алхимиков, теперь лежали кучи обломков.

– Н-нет, нет, – прозвучал испуганный возглас госпожи Шэ, когда ее фонарь осветил груды камней, брызги крови на которых отражали свет. На одном камне виднелась царапина с углублением.

– Кровавый след тянется к той уцелевшей стене дома, – сказал Гоу Ичэн. – Тело протащили по земле…

– Почему я не чувствую духовной силы? – спросила Ли Лань, вытянув руку вперед.

– О, Небеса! Не могло же оно уцелеть, – тихим голосом произнесла госпожа Шэ, отступив назад. – Но следы эти на камнях…

– Рисунок брызг крови и то, как расколот камень, – сказала Ли Лань и нагнулась ближе. – Это не было сделано мечом. Жертву проткнуло что-то острое. Сила, вероятно, была выше ступени духовного мастера, камень не только раскололся, тут глубокое отверстие в земле. Я слышала множество слухов о закрытых подземельях Архива. Неужели у господина Чжу хватило смелости в самом деле содержать там демонических тварей?

– Его силу нельзя почувствовать, – ответила женщина. – А нельзя, потому что ошейник с артефактом скрывает его сущность. Это дорогая вещь стоила почти половину моего годичного жалованья. Но магистр Архива был убежден, что продажа крови, кусков рога, слюны и мочи этого зверя однажды покроет каждый серебряный слиток, потраченный на его содержание. Тогда я и подумать не могла, что он сможет однажды выбраться… и выжить.

– Как вы смели?! – произнес в гневе Гоу Ичэн.

Глухие удары о стену заставили его замолчать.