Сказание о Ли Лань

– Смогу ли я решиться и выйти к людям, дабы получить заслуженное наказание? – прозвучал лепет чиновника. – Зря я верил тем, кто замалчивал проблемы под самым моим носом. Я глупец, заслуживший высшего наказания от совета при императоре…

– Моя Ли Лань! – произнес Гоу Ичэн и подошел, положив руки на ее плечи.

Она дотронулась до его щеки, покрытой пеплом. Кожа была теплой, а глаза живыми.

– Да, мне уже лучше, – ответил он на вопрос, что она не задала вслух. – Нам нужно выбираться отсюда. Градоначальник Чжу покажет тайный ход в лавке травника Мо. Этот человек из побочной ветки клана Ба многое знал о городе, потому нам нужен кто-то со светлой ци, чтобы открыть его тайный механизм. Но…

– Не хотел я помогать, пока ты, барышня Ли, не очнешься, – ответил Гоу Цзянчэн, хмыкнув. – А стоит ли нам схватить магистрата Чжу и передать его толпе со словами, что он один из виновников этой беды в городе? Думаю, мы и госпожу Шэ притащим, дабы народный гнев разодрал их обоих на куски.

– К чему это все сейчас? – спросила Ли Лань, подошла к чиновнику и взяла его под руку. – Прошу вас, встаньте. Лучше скажите, как люди смогут выбраться из города? Мы либо нарушим приказ тайной службы императора, либо все погибнем после следующего подземного трясения. Я знаю, о чем говорю.

– Идемте, – ответил он, не глядя на нее.

Гоу Ичэн взял подсвечник со стола и прошел в соседнюю комнату. Под сапогами хрустели осколки фарфоровых чашек и глиняных сосудов. Запахи трав казались невыносимыми, на полу валялись порошки, корешки и высушенные листья. Господин магистрат придержал длинный рукав одеяния и дотронулся до стены. В свете свечи на ней стал появляться рисунок сакрального древа Тао: девять веток с девятью золотыми плодами. От него веяло светлой духовной силой.

«Почему оно так притягивает меня?» – подумала Ли Лань, сделав шаг ближе.

– В этом рисунке капля сока плода сакрального древа, – сказал чиновник и повернулся. – Длинный коридор не имеет ответвлений и приведет вас к одинокой глицинии за городом. На этом моя роль завершена.

Его лицо было грязным от пепла, уставшим и осунувшимся, но взгляд выражал решимость.

– Что вы имеете в виду, уважаемый господин Чжу? – спросила госпожа Шэ. – С-собираетесь остаться…

– Это мой город, госпожа Шэ, и многих поколений семьи Чжу. Я люблю его и многое для него делал. Кто я такой, чтобы бросить наследие семьи? Если не будет города, не будет и меня.

– Господин Чжу… – начала Ли Лань, но Гоу Цзянчэн положил руку ей на плечо.

– Мое чутье подсказывает, там не все ладно, – сказал он, указав на капли крови под стеной и доставая меч. – Я справлюсь с этой проблемой, не теряя времени. А вы все… не мешайте.

Гоу Цзянчэн приложил ладонь к корням на рисунке древа, когда его светлая духовная сила разлилась по веткам, вспыхнув в плодах. Механизм запустился, створки дверей открылись, отъехав в стороны.

Ли Лань ощутила волну искаженной ци, по привычке схватилась за меч, но Гоу Цзянчэн с ледяным спокойствием шагнул в темноту. Гоу Ичэн поставил бронзовый подсвечник на пол.

Послышался скрежет, шипение и удары.

– Ай-я, диди, посветишь мне? – произнес старший брат и рассмеялся. – Ха-ха-ха, господин Мо не успел сбежать. Хотел прихватить все свои золотые слитки, но заразился.

Гоу Ичэн взял за руку Ли Лань и потянул ее в темный коридор. Серный запах заставил ее поежиться. Окровавленная рука с длинными когтями лежала у одной стены, а у другой – дымящийся скелет в одеянии.

– Рука, возможно, не станет скелетом, – сказал Гоу Цзянчэн, заметив ее взгляд, и стряхнул кровь с золотого лезвия. – Это был растительный протез. Но, как видишь, когти тоже отросли.

– Господин Чжу, идите с нами, – снова послышался голос госпожи Шэ.

– Я сказал, вы не сможете изменить моего решения, – ответил градоначальник, подтолкнув женщину в спину.

– Верное решение, – сказал Гоу Цзянчэн и пошел обратно в комнату травника. – Барышня Ли, посмотри на трещины на стенах, видишь? Маленькие струйки отравленной бай-ци. Скоро и этот коридор обвалится, заполнив все запахом смерти. Не стой, а беги уже отсюда.

Он вдруг протянул руку, когда тайные двери стали сдвигаться.

– Что ты делаешь?! – крикнула Ли Лань, но Гоу Ичэн не хотел отпускать ее. – Ты должен сообщить людям на площади!

– Ли Лань, девочка моя, мы должны уйти, – сказала госпожа Шэ, когда двери захлопнулись. – Мы это уже обсуждали без тебя.

– Что вы такое говорите? Это неправильно… – ответила она.

– Послушай, – начал Гоу Ичэн, обняв ее. – Гоу Цзянчэн сказал, что взорвет Центральные ворота благоденствия, чтобы люди смогли выбраться. Он уже долгие годы с Хэй Ань, сбежит, используя технику летающего духовного меча. Если бы мы рассказали всем людям на площади об этом ходе, они бы…

– Устроили панику и передавили друг друга, пока пытались выбраться, – закончила госпожа Шэ.

Она сделала печать из пальцев, когда появился шар из огня, и побежала вперед. Ли Лань смотрела ей в спину и видела лицо спящего на ее плече ребенка. Обретя решимость, она сжала руку Гоу Ичэна и тоже побежала вперед.

Глава 35