Сказание о Ли Лань

Лагерь беженцев с растянутыми армейскими шатрами охранялся Имперской армией с разных сторон, будто поселение преступников. Ли Лань знала эту местность. До города Энь был один день пешим ходом. Место располагалось на возвышении, между подъемом к горному хребту Чжун-шань с западной стороны и с ущельем У с восточной. По легенде, с древних времен оно осталось от упавшего осколка одного из Золотых Старейшин в небе.

Отряд солдат вышел вперед, ведя новых беженцев. Усталые лица, волосы и одежда покрыты грязью. Солдаты двигались в унисон, словно куклы на палочках в руках актера из театра теней. Ли Лань сама носила такие доспехи три года. Окрашенные в пурпур, кожаные с бронзовыми накладками, бронзовые шлемы сверкали в свете от пламени факелов.

Солнце уже взошло, но небо скрывал смог, создавая ощущение сумерек.

– А з-зачем с-связывать нас? – крикнул кто-то из беженцев.

Их запястья охватывала веревка с золотым светом, что используют на заклинателях при аресте, в том числе и офицеры городской стражи. Узел, который Ли Лань изучала на первом году обучения в военном лагере. Было четыреста разновидностей такого узла, при этом сложность его определяла степень опасности заклинателя, с которым они имели дело.

– Вы люди из Темных Повязок. Вот ответ. И я снова попрошу вас сотрудничать с нами, – прозвучал командный голос капитана. – Покуда мы не знаем, кто из вас может скрывать признаки искажения ци на теле. Воздержитесь от разговоров, следуйте за офицерами, которые разделят вас на группы. Мужчины в правое крыло лагеря, женщины – в левое. Ведите себя смирно, как и должны потомки клана Ши.

Женщин проверяла солдат-женщина, потом им выдавали по чаше воды и рисовой каши на руки с направлением в шатер с цветным флагом.

– Эй, служанка, чего встала? – крикнул один из солдат. – Не на что тут смотреть. Что, не видела этих повязочных? Ты ненамного лучше их. Может, на маленькую ступеньку. Так что проваливай давай к своим господам!

Ли Лань склонила голову и присела в поклоне, когда он прошел мимо. Приподняв край бамбуковой шляпы, она увидела подъем на гору, который никто не охранял. Дороги там нормальной не было, а из-за проливного дождя земля размякла, словно каша. «Никто в здравом уме не пойдет в сторону ущелья У. Кроме того, кто захочет сбежать».

Поднимая полы длинной юбки, она пробиралась по камням и торчащим корням вверх. Пахло весенним лесом и сырой землей. Чем выше Ли Лань поднималась, тем сильнее пот стекал по лицу и по спине, потому она скинула бамбуковую шляпу с головы и вскоре увидела голубое небо и облака. Лучи солнца пробивались сквозь них, создавая картину бесконечной свободы.

Не успела Ли Лань сделать полный вдох, как услышала за спиной:

– Здесь обрыв. Куда же ты идешь?

Она обернулась и увидела лицо Гоу Ичэна, искаженное беспокойством. В доспехах армии императора, он снял шлем и сделал шаг к ней навстречу. «Будто человек из того, другого будущего».

– Не подходи! – крикнула она, сделав пару шагов к обрыву.

– Слушай, тебе нужен лекарь, – начал он, протянув руку в серебряной перчатке. – Такое бывает, когда люди переживают страшные беды. Ты просто напугана и не понимаешь, что делаешь…

– Это ты не понимаешь, – ответила она, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. – Ты в сговоре с Ли Сюэ! Тебе все известно о моем прошлом…

– Да, я говорил с ней в Небесной столице. Однажды она сама попросила встретиться, но не понимаю, о каком сговоре идет речь.

– Я тебя спрашивала, знаешь ли ты что-то о деве, вернувшейся из будущего. А ты ответил, что она носит маску из паутины и рассказывает небылицы. Больше ничего. Ты солгал мне тогда, Гоу Ичэн.

– Ли Сюэ попросила не говорить. Она просила присматривать за тобой. Но это и так то, чего я сам хочу.

– А не хочешь спросить, чего хочу я?

– Ты же хотела, чтобы я был жив. И мы друзья. Что еще нужно?

– Мне нужно выбрать сторону Хэй Ань.

– С ума сошла? Они хотят возродить павший клан Ши и бросить вызов правлению бессмертного императора. Не связывайся с ними…

– Но твой гэгэ тоже с Орденом.

– Ты не знаешь Бродягу, не росла с ним вместе в одном доме. Он всегда слоняется где-то, но на самом деле не принимает ничью сторону, кроме собственной. И он не такой, как ты.

– Как я?! Я теперь стала не таким человеком?

– Да, только ты выживший ребенок от Светлой и Темного заклинателей. Дева Света. Та, чья жизнь доказывает, что есть что-то сильнее законов небожителей. Ли Сюэ рассказала, что твоя мать была…

– А отец и дедушка из Темных. Гоу Ичэн! Если я выберу твою сторону, будущее повторится. Для потомков клана Ши не будет иного будущего. Они навечно останутся отвергнутыми с темными повязками…

– Ты не можешь пойти с Хэй Ань. Не можешь! Твое место среди Светлых заклинателей. Твое место среди солдат армии Сянь-ди. Рядом со мной…

– Никто не знает, где мое место, – ответила она и сделала еще один шаг назад.