Сказка о невесте Полоза

– Я иду спать, а ты подуди еще немного. Авось кто придет.

– Погоди, – крикнул Хмель, бросившись за девушкой вслед. – Не могу понять, чем обидел тебя. Остановись же!

– Еще чего! – бросила удаляющаяся невеста Полоза через плечо, но Хмель тут же поймал ее. Хрупкая девичья ладошка снова оказалась в его пышущей жаром руке.

Марна развернулась, да так и застыла в нескольких вершках от Хмеля, уткнувшись взором в ворот его рубашки.

– До чего же ты вспыльчива, девица, – покачал головой Хмель. – Уж и не знаю, нужна ли Змию такая жена.

– А коли не нужна… – приготовилась гневаться Марна, но слуга Змиев приложил палец к ее губам.

Так она и остолбенела, не в силах противиться. Его русые волосы стекали по плечам, как золото, а запястья были тонки, почти как ее собственные. Девица, замерев, вдыхала аромат древесной смолы, полевых цветов, можжевельника и душистого моха, что исходил от него. Пока вдруг не заметила движение за деревьями.

– Охотники… Не видят нас, но могут услышать, – прошептал одними губами Хмель.

Переждав немного, он отпустил девичью руку и сел у огня:

– Ушли, – только и молвил юноша.

Присела и Змеевна, глубоко вдохнув морозный воздух.

– Почему ты не сказал мне, что Змий спит зачарованным сном?

– Ты не спрашивала…

– И не поведал также, что придется сражаться с Зимавой… – продолжала с нажимом невеста Полоза.

– Эдак я бы тебе с неделю сказки сказывал, – пожал плечами Хмель. – Так и голова заболит.

– Еще бы! – Марна сложила руки на груди. – Тайны жениха ладно бы знать до помолвки.

– Может, у людей так заведено, а для змей подобное – безделица, – махнул рукой юноша. – Есть хочешь? Ты небось с Котом все ягоды кушаешь. Исхудаешь еще…

– Давай! – кивнула Марна. Она и правда истосковалась по еде, приготовленной в печи искусным поваром или хотя бы Любушкой.

Хлопнул в ладоши Хмель, и в сей же час на земле появилась скатерть, уставленная блюдами да тарелями.

Не теряя времени, путница принялась за еду.

– Гляди, как проголодалась! – присвистнул юноша, взяв и себе жареного. – Ну разве ж так царевны едят?

– По-царски буду кушать в палатах у Змия, – не пережевав до конца, отмахнулась она. – Он, поди, все равно сейчас не видит.

– Помнится, раньше ты остерегалась трапезничать на лесных зачарованных полянах.

– То дело былое. Все переменилось после того, как я с Полозом обручилась… Кстати, – Марна запила кусок мяса напитком из первого попавшегося кубка. – Расскажи мне, мил-дружок, с какой стати Зимава усыпила Змия? Про то, как желает она править всем миром, мне уже Баюн поведал. Но также сказал Котейка, что была и иная причина.

– Так и сказал, паршивец? – сквозь зубы процедил Хмель.

– Да смотри, говори только правду, – продолжала тем временем девушка. – Приказываю тебе как будущая Змеевна.

– Ну, коли словом Полозьим, – покорно склонил голову юноша, – то слушай. Одиноко стало Зимаве в Ледяном Чертоге, вот она и позвала Змия. И предложила править вместе.

– Как так? – удивилась Марна. – Ведь противоположны они!

– Об этом он и сказал ей, да не стала слушать гордая Зимава, разгневалась. И крикнула…

– Что?

– Будешь ты, говорит, либо мой, либо ничей. А за отказ поплатишься!

Догадавшись, наконец, о чем Хмель толкует, девица охнула:

– Так вот чего хотела от Полоза Владычица Снежная, – щеки ее зарумянились.

– И невдомек было Змию беспечному, что Зимава колдовство задумала. Рассмеялся он и полетел домой. А как уснул, воткнула ему в гриву ведьма зачарованный гребень. Вот и весь сказ.

– А можно ли тот гребень взять да вынуть?

– Отчего ж нельзя, – кивнул Хмель, – только как до терема Змиева добраться? Все дороги замело снегом, сковало льдом.

– Но ты ведь можешь отнести меня? – понадеялась девушка.

Горько усмехнулся Хмель:

– Ах, Марна. С каждым днем я могу все меньше. Подкашивает меня холод лютый, вскорости хватит моих фокусов лишь на то, чтобы потешать детей малых.

Призадумалась девица, увидев печаль непритворную на светлом челе молодца.

– Я поняла, – молвила она, положив руку на его плече. – Не тревожься боле. Мы с Котом найдем Страну-Где-Восходит-Солнце и приведем с собою Жар-Птицу. С ее помощью я одолею Зимаву, доберусь до терема Змиева, и тогда…

– Долог путь, – возразил Хмель с усмешкою.

– Не беда. Ты только корми меня по дороге…

И они оба рассмеялись, а печаль отступила, оставив только рассвет в чистом прозрачном воздухе.

– Мне пора, – кивнул Хмель, – Полозьи чары тают.

Огонь погас, и скатерть с изысканными яствами исчезла. Марна сняла с плеч золотой Хмелев кафтан и возвратила ему.

– До встречи, девица. Помни о своем обещании во что бы то ни стало, – сказал слуга Змиев напоследок и растаял в утреннем воздухе, словно видение.

– А говорил, что не марь, – покачала головой Змеевна и отправилась в рысью пещеру.

***

А как проснулась ближе к полудню, увидала рядом на мехах чудесного ребенка с пепельными волосами. Спала девчушка прямо в рысьей шубке, подложив ладошку под щеку, да в придачу сосала палец во сне.