Сказка о невесте Полоза

До утра не отпускай…

«Иди с нами! – взывала каждым ударом бубна первозданная музыка. – Позабудь про все данные обещания и стань свободной!»

Древнюю песню исполняли гремящие кости в руках Куны. Мелодия проникала в самое сердце и будила скрытые под сенью веков желания. И вот уже Марна лежит на спине, затуманенными глазами вглядываясь в самоцветные звезды. А в голове ее шепчут голоса предков, что жили в пещерах и поклонялись древним забытым богам.

– Потанцуй с нами, – просит с таинственною усмешкой Рыся.

И Змеевна поднимается с травы, откидывает назад волосы и пляшет в красных отблесках пламени, словно навка-утопленница, что вышла из воды в Русалочью неделю.

– А-ха-ха! – как безумная, хохочет Рыся, раскинув руки. – Танцуй, танцуй, Марна! Пусть это полнолуние захватит тебя! Нет ничего чудеснее, чем кружиться в лунном свете!

По телу Марны пробежала дрожь, руки ее изогнулись, а ноги сами выплясывали до тех пор, пока девица без сил не повалилась в траву.

Рыся все еще двигалась плавно, а Куна исчезла, оставив на земле только платье да драгоценный мех куницы.

– Самое время нам отправиться на поиски жениха! – крикнула оборотница.

– З-зачем? – непослушным языком пролепетала Змеевна.

– Забавы ради! Видишь, засиделись мы у костра в девичьей компании… Да ты оставайся, если хочешь, постереги огонь. А мы скоро вернемся. В лесу нынче много охотников. – И Рыся, скинув свои одежды, бросилась в лесную чащу.

– Мир так и вертится, – уже проваливаясь в топкие сновидения, простонала Марна. – А кровь полыхает огнем, словно… ладони Хмеля…

И чернота сомкнулась над ее одурманенной головой.

***

Долго кружило девицу в густом водовороте сизого дыма. Но постепенно из цепкой трясины дурмана выбралась она на свежий холодный воздух. Ветер чуть тронул бархатные ресницы, остудил лицо… Ей снились поляны и рощи, верхушки колючих сосновых лесов пролетали далеко внизу. А вокруг было небо, уже расписанное розовато-жемчужным рассветом.

Вот вдали замаячил Ледяной Чертог с хрупкими, как кружево, шпилями.

– Владенья Зимавы, – прошептала девица во сне.

На крыльце, воздев руки к небу, стояла фигура, с ног до головы закутанная в белое. Ветер трепал ее плащи и накидки, развевал волосы, но женщина, похоже, не чувствовала холода.

Кожа ее отливала голубизной, а глаза даже издалека сияли колючим синим светом. Была она по-своему красива, но так холодна, что страшно притронуться.

Летите, ветра,

Взвейтесь у костра!

Пусть гаснет огонь

И снега ладонь

Накроет поля,

Замерзнет земля!

Так распевала Зимава, кружась на крыльце в вихрях метелицы.

«Не мудрено, что Змий отказался стать ее женихом. Но как же мы заберемся сюда?» – ломала голову Марна, глядя на неприступный Ледяной Чертог. Вокруг него высились грядою горные пики, и не было ни одной тропинки, что вела бы сюда. А вокруг все снега да пропасти, покуда хватает взора.

И вдруг словно ледяная иголка кольнула у девушки в груди. Вскрикнула невеста Полоза, вглядевшись в несгибаемую фигуру Владычицы Снежной. Та стояла прямо, глядя спящей страннице в лицо. И хотя лишь видением была в тот час девица, пронзил ее острый холод до самых костей. Тотчас дыхание замерзло. Беспомощно хватая ртом воздух, Марна проснулась.

Глава 6. Княжая охота

Над лесом давно занялся рассвет, и только в низине у реки еще серою периной лежали мягкие сумерки. Костер едва тлел, и Веса в поисках тепла прижалась к Марне, обняв во сне ее руку.

Девица освободилась и пошла к воде умыться, чтобы прогнать страшное видение. Но как бы она ни терла щеки холодной водой, перед глазами все равно стоял бескровный нечеловеческий лик, заглядывающий прямо в душу.

– Зимава знает, что мы задумали… – шептала, дрожа, Змеевна.

Но вот вступило в свои права ласковое утро, и мрачные думы оставили гостью оборотней. Напевая, она готовила завтрак, подбросив в угасающий огонь сухих поленьев. Вскоре вкусный запах разбудил робкую Весу, и девочка потянулась к котелку, протирая сонные глазки.

– Гляди не обожгись, – предупредила с улыбкой Марна. – Вот-вот сготовится. Может, и мама твоя поспеет к столу.

Но Рыси не было видно до полудня. Явилась она, когда солнце стояло высоко в небе, едва волоча ноги, вползла, растрепанная, уставшая, в пещеру. Наряд ее составляла только рысья пятнистая шкура и ожерелье из гладких белых костей на груди. Босая, Рыся прошлепала к своей постели из звериных шкур и повалилась на нее без сил. И, помолчав немного, зевнула сладко:

– Нет мочи боле по лесу бегать. А впереди еще две ночи. Устала я, буду спать. А ты, Марна, не скучай без дела. Сходи вдоль реки, прогуляйся. Все одно теперь тихо в округе. Ах да, у пещеры ждет тебя подарок…

Сказала так и заснула сном крепким звериным. Свернулась рядом с нею и Веса – подремать на сытый желудок.