Сказка о невесте Полоза

– Знатная добыча сегодня попадается нам на пути! Не только рябчиками да куропатками богат здешний лес, – улыбаясь в усы, пророкотал королевич. Голос его был низким и грубоватым.

Молодцы из свиты захохотали, сдерживая в узде нетерпеливых коней.

– Погнались мы за оленем крутобоким, а поймали красну девицу. Да только молчит она, как воды в рот набрала.

Тряхнув растрепанной головою, поднялась Змеевна с земли, одернула платье и молвила гордо, словно хозяйка царских палат:

– Доброй охоты тебе, витязь, кем бы ты ни был. Ступай своей дорогой.

– А дорога моя аккурат здесь пролегает, – ответил темноволосый богатырь, пустив коня вскачь по кругу. – И выходит, к тебе судьба вывела.

– Ты толкуешь случайную встречу как роковое предзнаменование. Не делай ошибок, князь. Езжай восвояси. И про Оленя Златорогого забудь. Не принесет тебе убийство зверя ничего, окромя беды.

– Так ты мою добычу видела! – всадник остановил коня и спешился. При этом сапог его из мягкой телячьей кожи глубоко утонул в лесной листве.

– Снова скажу, не поймать тебе Оленя. А пойдешь за ним, так жизни лишишься!

Княжич подошел ближе, бросив поводья одному из дружинников:

– Угрожать мне вздумала?

– Не я, а древнее заклятие, Принцем Лесным наложенное.

– Кто же ты, девица, откуда знаешь про Златорогого и почем бродишь в моих угодьях?

– Имя мое тебе незнакомо, – расправив плечи, величаво молвила Марна. – В этот лес пришла своей дорогой; пройду его насквозь и исчезну – никто не вспомнит. И тебе, молодец, не следует меня держать.

– А может, ты колдунья? Или того хуже – оборотень? – спросил с прищуром чернобородый. – Не далее как утром докладывали мне постовые, будто видали в лесу дев красоты неписанной. Манят они в чащу, а сами не даются в руки. Пойдешь за такой и сгинешь в ночной час.

– Ты, княже, подумай, прежде чем оборотнем меня обзывать! Не ровен час, и обидеться могу, – вздернув подбородок, ответствовала путница с достоинством.

Взмахнув рукою, она сбросила рыжую лисью шубку и осталась в богатых Полозьих одеждах. Завидев изумрудное платье, что огнем горело на солнце, ахнула княжья свита, и даже сам воевода отступил, пораженный.

– Вижу, что ошибся я, девица. Выходит, ты – царица аль королевна? Тем паче поехали со мной! Здесь, в зарослях, опасно бродить юной деве.

– У тебя свои дела, у меня – свои, – мудро вела беседу Марна. – Не тревожься понапрасну, хватает мне нынче защитников. Хотя за заботу благодарю покорно.

Но королевич был горяч, в самое сердце поразил его светлый лик чудной незнакомки. А посему решил он увезти девицу в свое царство – неважно, силой или по доброй воле.

– Да ты, верно, не в себе, девица! Погляди, вокруг глухомань дикая да буреломы непролазные! Рыщут здесь медведи и волки. А твои сапоги не для леса шиты. Поехали скорее! В терему моем потолкуем.

И он протянул руку к Марне, намереваясь посадить ее верхом на свою лошадь.

Да не тут-то было. В миг, как коснулся княжич рукава ее платья, грянул гром, сверкнула молния, и расхохоталась девушка смехом безумным.

– Ах ты, глупец! Не ведаешь вовсе, кого встретил нынче в лесу! Как ты посмел пожелать Царевну Змеиную силой увести? Не вздумай даже прикасаться к невесте Полоза! Последний раз повторяю, королевич, ступай своею дорогой! А воспротивишься – жди беды!

И поднялся среди деревьев такой ветер, что кони заржали испуганно и кинулись наутек. Как бы ни натягивали поводья бравые витязи, как ни врезались в бока крутые шпоры, было владычество Змеевны над зверями сильнее, чем воля человеческих всадников. Вмиг опустела поляна, разбит был княжий охотничий отряд.

Опешивши, стоял пред Марною богатырь. И даже в его бесстрашных глазах застыл трепет. Отступив на шаг, опустился он на колени:

– Не губи меня, Царевна Змеиная…

– Прочь! – крикнула неистово девица. И снова полыхнула молния средь бела дня.

В одночасье исчез воевода, а вскоре и ветер утих, будто его не было. Чистое небо мирно переливалось лазурью, и только перстень на пальце избранницы Полоза полыхал зеленым огнем.

Лишь сейчас поняла Змеевна, как испугалась: дружины, встречи внезапной и одержимого страстью княжича, а еще громов и молний, что сама же вызвала.

Дрожащими руками пыталась Марна пригладить непослушные, взъерошенные ветром волосы, а потерпев неудачу, махнула рукой и прислонилась к дереву.

– Все верно, – шептала она. – Я – невеста Змеиная, и не смеет ко мне прикасаться ни один смертный. Да только и с оборотнями негоже время терять. Не по мне шуба лисья! Обещал Хмель, что носить буду покровы царевны. На том и порешим.

Так успокоила свое волнение девица и отправилась искать Кота.

«А все ж чудно, – мимоходом думала она, – откуда во мне такая силища? Может, Хмель наколдовал? Но коли так, где же он сам?». И снова не нашлось ответов на вопросы, только лес звенел погожим березневым днем да снег хрустел под ногами.

Долго ли коротко, вышла путница на опушку к реке. Остановилась и поглядела вдаль. Там, за кромкой высоких елей и сосен, лежит край далекий южный. И сине море ласкает взор прохладою, и шелковый песок гладит ладони. Вот куда зовет ее сердце…