Сказки Баюна: Цена свободы

Мужчина вновь почувствовал знакомую легкость и устремился прочь, сквозь пространство и время.

* * *

В этот раз Ждан очутился на залитой солнцем лесной поляне близ незнакомой пещеры. В тени терпеливо дожидалась еще одна прислужница Хозяйки в человечьем обличии. Чешуей и малахитовыми наростами напоминала она Раду, но была моложе и явно пугливей. Убедившись, что мужчина ее заметил, девушка махнула рукой в сторону:

– Дорога!

Обещанный вежливо поклонился, но, когда поднял голову, от служанки и след простыл – лишь мелькнул за камнем тоненький хвост. Зато позади оказался прочный холщовый мешок, с которыми шахтеры в забой обычно спускаются. Внутри нашлись фляга с водой, пара лепешек, кулек творога, горсть перепелиных яиц.

Закинув суму за плечо, мужчина неспешно брел сквозь светлый березовый лес. Вокруг щебетали птицы и сновали мелкие лесные обитатели – зайцы да белки. Наконец-то его путь был прост и ясен: остановить Прокла и уничтожить золото или умереть. Смерти Ждан не боялся, был хорошо с ней знаком на службе княжеской. Но отправляться в Навь не спешил: «Если есть надежда пожить подольше, то надо ей воспользоваться!»

Продравшись сквозь кусты дикой малины, великоградец оказался прямиком на широкой дороге. Коль не изменяла память, проходила она севернее Кельцев, но вела прямиком в город Болеслава. Никаких ответвлений или объездов – один путь, петляющий между холмами и лесами. Можно было повыше взобраться, приметить телегу с золотом заранее и все как следует подготовить. Но делать так не хотелось. Ждан прошелся немного и выбрал одинокое дерево на краю поля. Уселся под ним на мягкую траву и принялся за трапезу.

Вроде и простая была еда, но вкуснее Ждан ничего и не помнил. Разве каша в детстве или огромный чан похлебки в шайке Рыжей Лисицы. Расправившись с нехитрой снедью, он потянулся и прилег в корнях дерева, подложив опустевший мешок под голову. Нужно было набраться сил и отдохнуть, но мысли неизменно возвращались к другу. Единственному настоящему другу на всей Стороне. Тому, кто много лет назад протянул ему, никудышному беспризорнику, руку помощи. Научил всему, что знал и умел. Шагал бок о бок с ним долгие годы. Кто всегда был готов помочь словом или делом. И кто променял его в итоге на золото.

Прокл должен был одуматься. Обязан был. Коли придется, Ждан готов был днями, месяцами, годами выбивать из него всю дурь, Полозом навеянную. И змеюку подлую как же хотелось придушить! Отомстить за невест окровавленных, за Миряну, за всех, принесенных в жертву коварным планам старого хрыча. Вряд ли, конечно, получится… Но попытаться стоило!

«Цок, цок, цок», – послышался мерный звон копыт. Мужчина открыл глаза и увидел запряженную знакомым конем телегу с закутанной в накидку фигурой. Поравнявшись с деревом, процессия остановилась.

– Знакомый конь! – окликнул возничего Ждан, поднимаясь на ноги. – Кажись, на нем и приехали в Кельцы?

– Верно, – Прокл спрыгнул с козлов и усмехнулся, – на двух конях Ворон бы далеко не ускакал. Одного я в подлеске припрятал. Еле успел!

– Это ты ловко придумал! – похвалил обещанный друга, – А у Полоза золотом разжиться когда решил? На пиру еще?

– Не, – Рыжий мотнул головой, – как со Стояном в шахтах свиделись. Представь, столько золота! И все-то за девку одну!

– За жизнь человека, Прокл. За жизнь человека.

– Да ну тебя! Сколько мы жизней сгубили за гораздо меньшую цену.

– А меня когда предал?

– Предал?! – лицо друга исказила ярость, – предал?! Вот как ты считаешь? А кто решил старосту с дочкой в Великоград тащить, а? В героя поиграть захотелось, видите ли! А как же мы, Ждан?! Думаешь, Болеслав нам бы свободу даровал? Ты что, слепой?

– Князь обещал, – возразил черноволосый.

– Да Болеслав сто раз на дню обещает! И ни черта не делает! Похвалит нас за золото, шубу подарит, пир в нашу честь накроет. А потом прикажет и дальше батрачить. До самой смерти!

– Зачем же ты злато в Великоград везешь?!

Прокл рассмеялся – безумным, заливистым смехом. Будто услышал что-то невероятно смешное.

– Ты решил, что я князю золото везу?! Ждан, Ждан, – счетовод утер выступившие слезы рукавом, – злато есть сила. Зачем делиться богатством с князем, если князем можно самим стать?!

Обещанный широко раскрыл глаза:

– Ты хочешь Болеслава свергнуть! Собрать свою армию и ввергнуть город в смуту!

– Я хочу лишь свободы! От нищеты, от князя, от страха за свою жизнь, от всего! И если для этого князем стать придется… Пусть лучше я, чем другие!

В глазах Прокла сияли сила и безумие. Он искренне верил в то, что говорил. Верил, что не совершает ничего дурного… Внезапно будущий князь подскочил к другу и схватил его за руку:

– Идем со мной, Ждан! Вместе мы горы сможем свернуть! Что там княжество! Будем править всей Стороной! Вот он – залог нашей силы, нашей власти, нашего светлого будущего, – Прокл повернулся в сторону повозки. – С этим золотом нам все по плечу! Надо лишь…

– …пару девиц невинных на алтаре прирезать? – обещанный резко высвободил руку.

Рыжий обиженно засопел и отошел к повозке: