Сказки лунных дней. Первая книга

Дженна оглянулась. Демон обнимал дрожащую Наэн. Он не смог спасти свою хозяйку, но не удержался от соблазна спасти прекрасную деву. Свободная от магии забвения салжуска признала свою сестру. Она прижалась к Вольге, обвила её руками, и вместе они расплакались.

– Вольга! – радостно воскликнул Каил. – И Наэн Голубое Небо! Вот так чудо!

Волку и Заиру тоже удалось пережить холод. Придя в себя, они принялись откапывать других пленниц. Кто-то из женщин поднимался сам, но кое-кто уснул навеки.

– Проклятая царица Луна! – грозно проговорил Заир, сидя рядом с очередной погибшей. – Клянусь, я хотел убить тебя, злобный дух! Но…

– Но это не дух, – ответила ему Дженна, посмотрев на маленькую старушку, которая так и стояла в центре озера.

Теперь она уже не казалась чародейке такой прекрасной, как раньше. Тело её под хлопьями снега согнулось и высохло, как у драугара. Серые космы волос были столь лёгкими, что мгновенно спутались от малейшего ветерка.

По-видимому, женщина питалась живой водой тех, кого похищала. Дженна забрала у неё бразды правления стихиями, и только самые последние крохи силы ещё поддерживали подобие жизни в этом изуродованном теле.

– Она человек, – сказала чародейка, приблизившись к мёртвой владычице. – Человек, угодивший в ловушку этого места силы…

– Значит, царица Луна – вовсе не царица и не Луна, – нахмурился Каил Волк. – И она не виновна в том, что произошло?

– Ответственность на ней, – Дженна опустила голову. – Дар, который она получила, велик, но, как говорят древние, мы никогда не получаем того, чего не просим…

– И что же нам делать с ней? – гневно спросил Заир.

– Оставим здесь… – хмыкнул Дэзерт. – Она и без того уже мертва. А нам нужно помочь прекрасным девам, – он огляделся. – И не только девам.

Многие пожилые женщины остались под снегами, но две из них сумели подняться. Одетые в истлевшие меха, они выглядели древними, словно сами горы Салжу.

– …Не нужно нам помогать, – глухо произнесла одна из старух.

– Мы останемся вместе с нашей подругой… – вымолвила вторая. – Мы тоже несём ответственность…

– Но что же случилось? – поинтересовалась Дженна.

– Вы знали царицу Луну? – с тревогой спросила Вольга.

– Её действительно звали Луна, – ответила первая. – Её матушка желала, чтобы её дочь была прекрасна, как ночное светило. Но, увы, вышло иначе… Малютка выросла умной, однако красотой не блистала.

– А мы и рады были подшучивать над ней, – хрипло призналась вторая старуха. – Мы были самыми красивыми девами племени, и всеобщая любовь ожесточила наши сердца. Когда у нас появились мужья и дети, Луна так и оставалась одна.

– Однажды мы, как всегда, подшутили над Луной, – продолжила первая. – Она расплакалась и убежала. Зима забрала себе нашу соплеменницу. А потом Луна вернулась за нами…

– Она стала настоящей царицей, а мы её рабынями. Каждую зиму Луна приводила новых женщин. Многие погибали.

– А мы жили… Словно в наказание за своё преступление.

– Да что ж такое! – Дэзерт посмотрел на Дженну. – Ты снова плачешь?

– Надо мной тоже издевались сверстники, – шмыгнула носом девушка. – Луна не мертва… Не совсем мертва… Теперь я понимаю, что не место силы держит её в этом мире.

Чародейка приблизилась к царице и, ко всеобщему удивлению, обняла её.

– Я понимаю тебя, – прошептала Дженна. – Пожалуйста, Луна, прости их… Прости – и обретёшь покой, который ты, пусть и на короткое время, подарила мне… Это будет настоящий блаженный покой. А потом ты родишься снова, обещаю. И ты будешь прекрасна. И ты будешь счастлива. Только нужно простить… пожалуйста. – Она крепко обняла женщину, прильнув губами к её холодному лбу. – И спасибо тебе за то, что позволила мне побыть твоей дочерью… Я люблю тебя, мамочка.

Мёртвая царица вздрогнула. Её тонкие кисти пришли в движение. Луна обняла Дженну. А затем обмякла на руках у чародейки.

– Всё кончено, – негромко, но торжественно провозгласил Дэзерт.

И хотя история царицы Луны закончилась, для пленённых салжусек это был далеко не конец испытаний. Путь до поселения был долгим и трудным.

Без малого два дня отряд из шестнадцати человек, одной драконицы и одного демона пробирался сквозь снега Великой пустоши, которая отделяла мир людей от мира льда и Клыков Салжу. Ещё полтора дня ушло у них, чтобы преодолеть тундру. В дороге отряду нередко приходилось останавливаться на отдых и для охоты.

Дженна и молодые салжусцы отдали свои лыжи девушкам. Тех, которые не могли долго идти сами, попеременно нёс на плечах Дэзерт. Однако, несмотря на все усилия, три женщины не пережили пути.

Мёрзлая земля не позволяла копать могилы, а дров не хватало порой даже чтобы приготовить пищу. Мёртвых пришлось похоронить прямо под снегом.

Некоторые из бывших пленниц захворали. У двоих началась лихорадка. И одной из них оказалась сестра Вольги… Дженна пыталась наладить течение их витали. Но годы, проведённые в могучем месте силы, давали о себе знать.