Сказки Старой Эль

И вот он здесь. Вновь ждёт. Когда ночной серп истончится до бледной полоски, придет Марта. Он набросит ей на плечи летучий шёлк и попросит остаться в этом доме навсегда.

22 марта 2020 г.

Чёрный агат

Обычно к концу истории про Гвена и Марту малыши уже засыпали, свернувшись калачиком прямо на полу, на расстеленной овчине, но все, кому миновало десять зим, подбирались к самому очагу, где сидела старая Эль, и слушали, слушали, забывая дышать… Потому что последняя зимняя сказка была самой страшной, самой холодной, самой грустной.

Эль однажды сказала мне, что нашла агатовый камешек далеко от наших мест – на берегу – и что обронила его сама королевна…

Зимние сказки. Королевна и вороний принц

В ту жаркую ночь, когда сокол её в огне бился, она обрела свои крылья. Она слышала песни ветра и поспевала за ним, куда бы ни гнал он свои облачные табуны. Звёзды сияли во лбу белогривых коней, королевна опускалась на спину любого из них, и её руки-крылья ласкали шёлковую шкуру.

Но даже птицы должны опускаться на землю, пришлось и ей ступить на скалистый берег…

«Она пришла однажды поутру, и туман стёр её следы, или то был подол её платья, сотканного из тысячи перьев и теряющего их одно за другим. Когда она подошла к подножию королевского трона Замка-на-утёсе, то её платье расползлось настолько, что лишь чёрные косы прикрывали нагое тело. Глаза её сверкали сталью и звёздным светом, а поступь босых ног была тверда. Принц Ри, чья коронация должна была начаться с минуты на минуту, оставил трон и сбежал по ступеням к незнакомке, предлагая ей свой алый бархатный плащ, руку и сердце. И корону в придачу, хе-хе-хе… На что нагая девушка сказала, что крона у нее уже есть – тонкий обруч сверкнул в смоляных волосах. Но от всего остального она не откажется».

Бард был так стар, что не мог петь, лишь перебирал уцелевшие струны на ветхой арфе и шептал, прикрыв слезящиеся от дыма глаза. Гвен ловил каждое слово. Они со стариком укрылись от непогоды в пещере, где по стенам бежала вода и собиралась в ручейки на полу. Сырой орешник нещадно чадил.

– Так она была королевой? Точно, старик? Королевой в птичьем платье? Ты видел её?

– Королевой она стала. Когда принц Ри принял свою крону – всю в тяжёлых рубинах и топазах – она разделила с ним трон и власть. А когда он умер и умерли все их сыновья, она надела её и больше не снимала. С тех пор Замком-на-утёсе правит королева – злая королева, звездная королева, чёрная королева. Говорят, она вновь выправила себе платье – из вороньих гладких перьев – и что в свите её ночной лишь вороны летают. Все рыцари, принцы, да и просто глупцы, что приходят к ней, в свиту эту попадают. Полнится двор воронами, полнится сердце злобой, полнится замок тоской…

– Как отыскать мне его, старик?

– Не знаю, не знаю дороги туда!.. Сгинула она. Не ходи!

– Старик, я был в далёких странах, где звёзды указывают путь караванам, где кони сами находят тропу в песках, чуя воду, где тебя выведет нужда, а не карта. Знай же – я найду ту дорогу, старик!

– Зачем тебе ступать на нее? Ужасный замок и его госпожа ничего не сулят, кроме несчастья! Хочешь стать вороном и томиться в плену, пока кто-нибудь не вырвет твоё сердце из ее жадных рук?

– Думаешь, кто-то придёт за моим сердцем? – Гвен задумчиво потёр подбородок. – Я-то знаю, что придёт. Но нет – это слишком тяжело и рискованно для неё! Сколько дорог ей придётся исходить, сколько лишений испытать – и всё ради моего сердца, что будет в плену у черной королевы!.. Скажи, а зачем ей столько сердец старик?

– Однажды глупый вороненок сумел улететь от неё, но долго он не протянул – куда ему без прежнего сердца и без магии госпожи, питавшей и пленявшей его? Он успел рассказать мне о том, что мечтает королевна вновь подняться в небеса, так высоко, где только ветра летают с небесными табунами, да не хватает ей сил и времени – в птичьем обличии она лишь одну ночь в году может быть. Вот и хочет она, чтобы все её вороны впряглись в колесницу и подняли её как можно выше. А там уж она птицей перекинется и сама полетит. А тебе-то какое дело до вороньей королевы, парень?

– Ах! Я должен дописать историю. Их историю… Королевны и короля-палача. Вот и иду, собирая слова по свету.

– Одних слов мало, чтобы победить королеву и освободить её пленников. Для победы тебе нужно оружие поострее, сынок.

– Я знаю… Да только не по моей руке оно, не по моей…

Пока Гвен тщетно искал дорогу к чёрной королеве, Марта родила ему сына и назвала его Горислав. Она трудилась не покладая рук, чтобы прокормить себя и малыша, он рос и креп, проводя дни напролёт в лесу и в старом замке. Когда ему минуло семь лет, принёс он сверкающий камень в кулаке, Марта сперва заплакала, а потом рассмеялась: «Вот и ты разыскал его. Что ж – береги свое сокровище». Каждый год он приносил по бриллианту, и они не таяли, когда он выпускал их из рук, а продолжали холодно сиять, лёжа на полке над его кроватью.

«Я соберу их столько, чтобы мне хватило отыскать отца», – сказал он.