Сколько нам еще жить?..

Внезапно Улан дотронулся до плеча Алексея и осторожно надавил на него. Алексей напряг слух, но ничего не услышал, кроме редкого накрапывания дождя да порывов ветра. Вдруг ему показалось, что сквозь привычные звуки он различает что-то еще. Он еще не мог сказать — что именно, но всем своим напрягшим существам почувствовал что-то тревожное в звуках ночи. Каким-то шестым чувством понял, что кто-то крадется в сторону границы. И он не ошибся. Да, это были люди… Вот до обостренного слуха донесся хруст веточки под чьей-то ногой. Сомнений больше не оставалось: к границе приближались посторонние люди и шли они с родной стороны… Определив, что нарушители пройдут в стороне, Алексей тронул за рукав Улана и осторожно двинулся наперерез им. Он точно рассчитал, что их пути пересекутся у Кичик-Чешме. Алексей знал этот участок, где буйно растет горчак и ажи-буян, софора толстоплодная. Сколько раз проходил здесь, лежал в секретах, изучал на макете. Знал редкие кустарники багряника и барбариса, знал даже за какими валунами любят прятаться кеклики — горные куропатки.

Конечно, нарушители пойдут не по той ложбинке, где густо растут кусты — они не дураки, поймут, что именно там могут быть секреты… Нет, они поднимутся вверх и пойдут по отлогому склону выше. Он бы и сам так поступил, если бы решил перейти границу… Он принял решение и теперь все его действия были подчинены определенной цели…

«Телеграмма Ак-Куменской пограничной комендантской роты, командованию 3 отдельного пограничного батальона о задержании контрабанды.

12 ноября 1923 г.

Доношу, что на посту вверенной мне роты в Ак-Куме 9 ноября задержано 7 контрабандистов: чаю 5 пудов 33 фунта, 6 кусков холста, 2 халата, 2 шелковых платка, 3 шлытки, 1 шапка, 8 коз. Все указанное передано в особый пост № 2.

Командир роты Мельбург».

…Чем ближе они подходили к запретному месту, тем сильнее боролись в душе Бекмурада два чувства: желание получить третью часть заветного мешочка и страх! Говорят, пограничники стреляют без предупреждения… Застрелят, а потом разбирайся было предупреждение или нет? Что толку от этого, если ты уже станешь гостем аллаха! Все медленнее и медленнее становились его шаги. Неожиданно пришла мысль: «А что если отстать, а когда отец и брат благополучно перейдут границу и все будет спокойно — идти и самому… Пожалуй, так безопаснее будет. А если напорются на дозор или секрет, тогда можно и удрать назад. В такую ночь сам шайтан не разберет, сколько их было: двое или трое…» Приняв такое решение, Бекмурад стал постепенно отставать от отца и брата…

Граница была где-то совсем рядом. Все осторожнее, вкрадчивее становились шаги старого Овеза. Он боялся камней. Много они могут шума наделать, если попадутся под ноги. Ох, сколько же их здесь! Наступи на один, он рухнет и потянет за собой остальные и так загремят — не то что пограничники, все собаки в селе всполошатся! Каждый шаг он проверял, ставил ногу осторожно, будто собирался на стекло ступить. Но, слава аллаху, пока все шло хорошо. Оставалось совсем немного. Чувствовал, что следом неслышно крадется Клычмурад, стараясь не отстать и в то же время не наступая на пятки. Знал, что за старшим сыном так же неслышно идет и Бекмурад. Прошли еще немного и, облегченно вздохнув старый Овез, ухмыльнулся: «Спать надо поменьше, кизыл-аскеры!.. Прозевали нас…»

И в ту же секунду в небе неожиданно вспыхнул мертвенно-бледный свет ракеты и властный голос прогремел:

— Стой! Ложись!

Свет был таким ярким, что высвечивал каждую травинку, каждый камушек. Но ни один из нарушителей не подчинился приказу. Овез и Клычмурад рванулись вперед. Бекмурад, который значительно отстал от них, на какое-то мгновение опередил ракету и упал в высокую траву до ее вспышки…

Каким бы коротким не был свет ракеты, но его было достаточно, чтобы пограничники разглядели двух нарушителей. Когда они, не подчиняясь окрику, кинулись бежать к границе, Улан сделал предупредительный выстрел. Нарушители продолжали бежать, и тогда винтовку вскинул Алексей. Последнее, что он успел заметить в меркнущем свете, это то, что один из нарушителей упал, словно споткнувшись о невидимую преграду… Всего несколько шагов оставалось ему до границы и остановить его могла только пуля…