Сколько нами пройдено...

В войсках царил небывалый подъем. Солдаты рвались в наступление и способны были, казалось, драться без устали день и ночь, лишь бы продвигаться все дальше на запад. Но наше наступление чрезвычайно осложняла скверная погода. Если зима сорок третьего года, отличавшаяся лютыми морозами, причинила немало хлопот тыловикам во время Сталинградской операции, то новая военная зима выдалась на Украине необычайно теплой, снежной и слякотной. Земля совсем не промерзла. Вязкий чернозем размок на глубину до метра. Все проселочные дороги, лишенные твердых покрытий, стали совершенно непроезжими. В густой грязи тонула техника, с трудом передвигались люди.

Отступая, гитлеровцы бросали на дорогах тяжелые орудия, автомобили и даже тракторы. Но и войскам 3-го Украинского фронта преследование противника стоило неимоверных усилий. Нужно было безостановочно преследовать его по пятам, не давая закрепиться, чтобы не платить за успех наступления большой кровью.

Двигаться безостановочно по раскисшим дорогам было далеко не просто. Несмотря на высокий боевой порыв всего личного состава, войска шли медленно, утопая по колено в грязи. На автотранспорт пришлось махнуть рукой: застревали даже вездеходы. Поэтому солдаты без лишних слов отцепляли пушки от машин и тащили их по-бурлацки на себе.

Связь между штабами и армиями осуществлялась главным образом по радио и с помощью самолетов У-2. Управлять фронтовым тылом при таком бездорожье в условиях широкого наступления было неимоверно трудно. Особые осложнения возникали с транспортировкой грузов. Там, где имелись железные дороги, грузы перевозили в вагонах. На грунтовых дорогах — гусеничными тягачами. Танкисты обеспечивали себя горючим сами: цепляли к танкам бензозаправщики или бортовые машины, груженные бочками с соляркой, и таким образом тянули необходимый запас топлива следом за ушедшими вперед механизированными соединениями.

В эту слякотную зиму нам очень помог гужевой транспорт, та самая конная тяга, которая широко применялась в нашей армии в начале войны из-за недостатка автомобилей и на которую было столько нареканий в период отхода. Правда, грузы на лошадях перевозились только вьючным способом, поскольку телеги буквально тонули в грязи. Поклажа, которую поднимала одна лошадь, была не велика, но зато лошади проходили повсюду, где отказывали машины. На них навьючивали снаряды, патроны, продовольствие. Однако на передовых позициях не всегда выручали и кони — они были слишком крупной мишенью для вражеских снайперов. Здесь снаряды к орудиям подносили уже солдаты. В помощь им нередко привлекались добровольцы из гражданского населения. Вызволенные из неволи, советские люди помогали своей родной армии всем, чем могли: подносили боеприпасы, кормили бойцов, расчищали дороги в селах, где располагались наши воинские части.

С питанием войск было в основном благополучно. Гораздо сложнее обстояло с боеприпасами и горючим. И все упиралось, конечно, в дороги, в несусветную хлябь, разлившуюся морем по степям Украины.

С приходом весны тыловым службам стало еще труднее. Особенно тяжелым был март, когда наши войска, преследуя противника, завязали бои за Николаев.

В это время Ставка Верховного Главнокомандования осуществляла большую стратегическую операцию на всем южном крыле советско-германского фронта. Мощные удары по противнику наносились на огромном пространстве от Полесья до устья Днепра. Для взламывания вражеской обороны привлекались силы трех Украинских фронтов. Наш, 3-й Украинский, должен был наступать на николаевско-одесском направлении.

Командующий фронтом Р. Я. Малиновский намеревался осуществить главный удар силами 46-й и 8-й гвардейской армий, конно-механизированной группы генерал-лейтенанта И. А. Плиева и 23-го танкового корпуса.

Предстояло расколоть фронт 6-й немецкой армии, а затем подвижные войска должны были ударить по тылам вражеских частей восточнее Николаева, успех операции во многом решала быстрота действий танкистов и группы Плиева, в которую входили 4-й гвардейский кавалерийский и 4-й гвардейский механизированный корпуса. А действия подвижных частей, в свою очередь, целиком зависели от своевременной доставки им боеприпасов и топлива.

Запасы фронтового горючего находились на складах в Днепропетровске. Сложность заключалась в перевозке. Железная дорога Кривой Рог — Николаев, поврежденная гитлеровцами при отступлении, еще не вошла в строй. Топливо для механизированных частей, нацеленных на Николаев, приходилось подвозить по шоссейным и грунтовым дорогам. Особенно плох был участок между Криворожским шоссе и Николаевом протяженностью примерно в пятьдесят километров. В этом месте весеннее половодье превратило проселочные дороги в непроходимое болото.

Наступление назначалось на 6 марта.