Скорпика

Зеленые горы и равнины на границах Скорпики были гостеприимны, здесь водилась самая разная дичь и растительность, воительницы могли ставить шатры на хорошей земле и жить у прохладных рек под фруктовыми деревьями. Божьи Кости же, напротив, каждого нарушителя границы превращали во врага. Да, там были дикие пони, которых воительницы загоняли на красные холмы, когда требовались новые скакуны, но на других животных там было слишком опасно охотиться. Золотые матерые львицы с острыми когтями: их глаза светились, их шаги были бесшумны, пока они не настигали тебя и не становилось слишком поздно. Крысы огромных размеров, с толстым, мягким брюхом, которые шипели и ворчали, бегая по красной земле. Стервятники цвета старой, засохшей крови, чьи глаза были настолько черными, что, казалось, поглощали весь окружающий свет. Если в Божьих Костях и водились более привычные животные, такие как рыжие белки и орехово-коричневые кролики, на которых охотились воительницы Скорпики в своих землях, то они прятались. Единственная дичь, которую Виш видела в этих краях, либо ждала смерти нарушителя, либо сама стремилась убить его, используя острые зубы, клювы и когти.

И животные, какими бы свирепыми они ни являлись, были далеко не единственным поводом бояться. Ходили слухи, что вход в Подземье, первые из пяти ворот, находился в Божьих Костях. Легенда гласила, что именно кровь мертвых и умирающих окрасила горы в красный цвет. Каждый, кто хотел спасти любимого человека из Подземья, должен был сначала найти вход и преодолеть эти пять ворот, отгораживающих мир мертвых от мира живых. На каждую историю героя, прошедшего с боем путь туда и обратно, приходилось десять, а то и двадцать историй тех, кто пытался и потерпел неудачу.

И все же Вишала привела девочку сюда, надеясь пройти эту землю и выйти. Потому что это был единственный путь.

Когда ее давняя подруга, ее королева, попросила Виш забрать ее дочь, у нее не было другого выбора, кроме как согласиться. Тамура была слишком сильной, слишком свирепой, чтобы ее можно было победить. Поэтому Виш пробралась в заднюю часть шатра королевы и взяла девочку за крошечную руку, а Кхара вышла вперед, чтобы противостоять сопернице, которая наконец-то пришла за ней.

Они с Кхарой давно знали, что этот день наступит. Между ними не было секретов. Еще когда Тамура выполняла свое задание в Фингернейл, она приготовила сумку на случай неожиданного появления молодой женщины. Она таскала ее с собой из летнего лагеря в зимний и обратно, регулярно пополняя запасы провизии, которой хватило бы надолго в дикой природе. Сушеные фрукты, вяленое мясо, все, что было заготовлено впрок и не тяготило ее. Она надеялась, что ей не придется ее носить; теперь, когда она ее несла, то содержимое не казалось самой тяжелой ношей.

Позже Виш остановится и напоит девочку водой из бурдюка. Пока же она шла вперед, желая, чтобы между ними и землей, которую они обе любили, расстояние становилось как можно больше.

Но страна уже не будет прежней с Тамурой во главе, а с опрометчивой молодой женщиной в качестве королевы они обе были бы в постоянной опасности. «Таким образом, мы сами определили степень опасности, или, по крайней мере, только я», – подумала Виш. Аманкха ничего не выбирала. Она просто родилась в безвыходном положении: наделенная умом и духом, ни в чем не нуждающаяся, но обреченная потерять мать почти сразу же, как только в ее юном сознании запечатлелось сияющее лицо этой женщины. По крайней мере, они провели вместе несколько лет. И хотя бы королева пережила свое испытание родами и прожила достаточно долго, чтобы встретить новое испытание с силой и изяществом.

На третий день пути в Божьих Костях Виш уже порядком вымоталась из-за недосыпания, когда их нашла львица.

Граница Паксима еще не была видна, но Виш уже чувствовала ее вдалеке: запах травы так отличался от запаха камней и кустарника, которым она пахла последние несколько дней. Они были не так уж далеко от широкой равнины самого большого из пяти королевств. Они обогнули Бастион через восток, чтобы их не заметили, и должны были пройти к югу через Паксим. Еще несколько дней пути пешком – и их цель будет достигнута.

Она взяла девочку за руку и улыбнулась.

– Еще немного, – сказала Вишала.

Аманкха, слишком маленькая, чтобы быть такой же стойкой, как ее мать, тихо захныкала.

– Если мы встретим на дороге женщин и мужчин, – сказала Виш, – нам придется придумать историю. Нельзя никому рассказывать о том, кто ты есть на самом деле.

Девочка все еще хныкала, но на этот раз смогла произнести слово.

– Почему?

– Плохая женщина хочет причинить тебе вред.

Крошечная ладошка девочки напряглась в руке Виш. Она была такой маленькой и находилась уже так далеко от дома, а скоро будет еще дальше. Малышка тихо спросила:

– Кто?

– Тебе следует относиться с подозрением к любому человеку. Каждый может оказаться врагом. Вот почему ты должна беречь свою тайну.

– Только лишь ты и я будем знать?