Скрытая угроза

Счастливчик неуверенно покосился на Лапочку. Собака-бегунья немного замешкалась, а потом кивнула своей узкой мордой.

«Этого не может быть! Они не могут допустить такого!» — беззвучно ахнула Гроза, разинув пасть от изумления.

Счастливчик сделал два шага в сторону середины поляны, остановился и обвёл глазами собравшихся вокруг собак. Дождавшись, когда все взгляды устремятся на него, он поставил лапу на выступ скалы. Собаки со всех концов лагеря торопливо побежали к нему, подняв уши и с любопытством переговариваясь между собой.

— Патрульная собака Колючка, — оглушительно пролаял Счастливчик, — вызывает на поединок Хромого, старшего патрульного!

После этого он отошёл от скалы и вернулся в круг возбуждённых собак. Альфа молча подошла к нему и кивнула обоим противникам.

Колючка неторопливо обошла вокруг Хромого, который настороженно следил за каждым её движением. «Она заставляет его потерять равновесие!» — догадалась Гроза. Тактика Колючки была мудра и незамысловата, она намеренно кружила вокруг своего противника, вынуждая трёхлапого пса поворачиваться следом, теряя устойчивость.

— Я сражаюсь за свою Мать-Собаку, — звонко пролаяла Колючка, остановившись перед Хромым. — Я сражаюсь за её место! Я хочу доказать, что этот пёс, — она смерила колченогого пса ненавидящим взглядом, — украл его!

— Погодите! — тявкнула Гроза, поднимая дыбом загривок. — Разве это законно? Разве Колючка может сражаться вместо Луны за место главной патрульной собаки?

Счастливчик переглянулся с Альфой, но никто из них не проронил ни слова.

Гроза стиснула зубы. «Что происходит? Колючка хочет унизить Хромого перед всей стаей из одной только гордыни — своей и Луны! Это же глупо и совершенно бессмысленно!» Гроза так рассердилась, что прижала уши и подавила рычание. Почему никто не прекратит это безобразие?

— Бета! — пролаяла она.

Но Счастливчик только медленно покачал головой. Он даже не смотрел на Грозу, теперь его твёрдый и вопросительный взгляд был обращён на Луну.

«Он ждёт, что Луна одёрнет свою дочь, — поняла Гроза. — Но она не собирается этого делать!» В самом деле, Луна даже не шелохнулась, продолжая молча глядеть на Колючку.

— Не волнуйся, Гроза, — негромко и совершенно спокойно проворчал Хромой. — Я принимаю вызов Колючки.

— Нет, постойте! — сердитый лай пронёсся над притихшей поляной. — Так несправедливо! Если Колючка может сражаться за Луну, значит, и за Хромого может сразиться любой желающий!

Гроза поглядела на Счастливчика, который удивлённо прикусил язык. Альфа тоже выглядела смешавшейся. Потом они оба повернулись к собаке, бросившей вызов уже готовому начаться поединку.

Это была Ветерок.

Гроза почувствовала, как её сердце радостно оживает в груди, а кровь быстрее бежит по мышцам. «Ветерок умница! Конечно, она права! Я могу выступить против Колючки вместо Хромого, и тогда этот дурацкий поединок будет справедливым!» Она уже шагнула вперёд и даже открыла пасть, чтобы объявить о своём решении, но тут в круг вышел ещё один пёс. Шрамы бесчисленных поединков покрывали его бурую с кремовыми пятнами шкуру, а глаза смотрели спокойно и твердо.

— Лесник? — тявкнул Счастливчик, дёрнув хвостом.

Грозе показалось, будто ему совсем не нравится то, какой оборот принимает этот неожиданный поединок.

— Да. Я буду сражаться за Хромого. — Поджарый охотничий пёс повернул голову и пристально посмотрел на Луну и Колючку. — Ты, Луна, выставила бойца вместо себя, а я, значит, выйду за Хромого. Это будет честно, да и силы будут более-менее равны. Ты согласна, Альфа?

Собака-бегунья склонила голову.

— Согласна.

От Грозы не укрылось, что они со Счастливчиком негромко и недовольно вздохнули. Гроза потупила взгляд, чтобы скрыть своё мрачное торжество. Лесник был намного крупнее Колючки, к тому же он намного превосходил молодую собаку боевым опытом — вспомнить хотя бы, как умело и беспощадно он сражался во время Собачьей Грозы! «Так Колючке и надо! — с недобрым удовлетворением подумала Гроза. — Она заслужила хорошую взбучку за свой нечестный вызов!» Вдохновлённая новым приливом надежды, Гроза насторожила уши и стала смотреть, как Лесник воинственно царапает когтями землю.

Но Альфа выглядела неуверенной. Гроза понимала, что такой поворот событий застал её врасплох, она совсем не хотела, чтобы мелкая стычка переросла в настоящий поединок среди членов стаи. Но когда Альфа заговорила, её голос прозвучал твёрдо.

— Колючка, ты бросила вызов и затеяла поединок. По закону, ты можешь отказаться от него — без позора и без последствий — но решение за тобой.

Колючка стояла, не сводя глаз с крепкой фигуры Лесника. Однако в ответ на предложение Альфы она лишь напрягла мышцы и громко, решительно, втянула в себя воздух.

— Нет! — тявкнула она. — Я не откажусь. Я буду сражаться с Лесником.

Казалось, воздух над поляной загудел от напряжения, когда собаки образовали круг перед двумя участниками поединка. От волнения у Грозы перехватило дыхание. Конечно, Колючка была урождённой собакой дикой стаи, но Грозе всё равно хотелось, чтобы победа осталась за Лесником.