Скрытая угроза

Колючка начала бой первая. Она бросилась на Лесника, нацелившись ему прямо в горло, словно хотела одним махом закончить едва начавшийся поединок. «Ведь это я научила её этому броску», — подумала Гроза, сердито вздыбив загривок.

Вопреки ожиданиям Колючки, Лесник оказался слишком крупным и сильным псом, чтобы его можно было так просто одолеть. Он стряхнул с себя Колючку, легко увернулся от её зубов и всем телом навалился на неё, воспользовавшись моментом, когда его противница потеряла равновесие. Колючка грохнулась на землю, перекатилась на бок и вскочила на лапы. Даже не передохнув, она снова ринулась на своего противника, но Лесник заранее предугадал её бросок. Он уклонился, пригнулся, а потом всей тяжестью обрушился на Колючку, ударил её в живот и опрокинул на землю. Не давая ей времени подняться, он вцепился Колючке зубами в плечо, почти до крови прокусив её шкуру. Молодая собака взвыла, вырвалась и с усилием вскочила на лапы. Теперь оба противника стояли друг перед другом, рыча и тяжело дыша.

«Она это заслужила, — с мрачным удовлетворением подумала Гроза. — Пожалуй, урок оказался слишком болезненным, но он пойдёт Колючке на пользу. Если, конечно, ей не хватит ума немедленно признать своё поражение».

— Довольно! — громкий лай разорвал звенящую тишину поляны, и собаки дружно повернули головы.

Хромой проковылял на середину круга и встал между Колючкой и Лесником.

— Хромой? — спросил Счастливчик после неловкой паузы.

— Прекратите поединок, — рявкнул Хромой. — Спасибо, Лесник, я оценил твою преданность, но моё положение в этой стае вряд ли стоит того, чтобы ради него две хорошие собаки рвали друг другу шкуры. — Хромой кивнул Колючке. — Я уступаю. Пусть Луна возглавляет патрульных. Она опытная собака и отлично справится с делом. Я принял решение, и давайте покончим с этим.

Он неуклюже повернулся на трёх лапах и склонил голову перед ошеломлённой Луной. Помедлив несколько мгновений, она тоже кивнула ему.

Вся стая онемела от изумления. «Наверное, это хорошо», — неуверенно подумала Гроза. Она и сама не могла выдавить ни слова, она даже не знала, что думать о случившемся. Поступок Хромого потряс её, она чувствовала себя так, будто её ударили в живот.

Но не все собаки были готовы принять произошедшее. Бывшие члены стаи Хромого негромко ворчали и недовольно переговаривались друг с другом. Лесник выглядел раздавленным, Ветерок, Погоня, Щётка и Шкирка сидели мрачнее тучи. Остальные члены стаи неуверенно переминались с лапы на лапу, однако никто не посмел возразить вслух.

Тогда Альфа поднялась со своего места и пристально посмотрела на трёх собак, всё ещё стоявших в круге. Помолчав, она задумчиво кивнула.

— Я понимаю, почему собаки избрали тебя Альфой стаи, Хромой. Стая для тебя важнее всего, её интересы ты ценишь выше собственных. Думаю, именно за это собаки платят тебе такой преданностью. — Лапочка коснулась плеча Лесника своим длинным изящным носом, потом дружески лизнула Хромого в плечо. — Я согласна. Пусть Луна встанет во главе патрульных.

Недовольные голоса членов стаи Хромого зазвучали громче.

— Однако, — повысила голос Лапочка, — пришло время создать новое место для Хромого. Члены его стаи по праву гордятся им и доверяют во всём, поэтому неудивительно, что они хотят подчиняться ему. Хромой отличный пёс и хороший вожак, наша стая не может растрачивать такие таланты на патрульную службу. — Лапочка потёрлась носом о нос Хромого. — Отныне ты будешь Третьей Собакой стаи и займёшь место всего на одну ступень ниже, чем я и Счастливчик.

При этих словах Кусака резко села, всем своим видом показывая крайнее удивление. Её нижняя челюсть отвисла, глаза выпучились.

— Постой, Альфа! Охотники всегда стоят выше, чем патрульные, а Хромой не охотник!

— Это пустяки, — отмахнулась собака-бегунья, сузив глаза. — Я — Альфа стаи, мне лучше знать, что важно для нас здесь и сейчас. Законы стаи меняются, а моё решение будет правильным для всех нас!

Счастливчик одобрительно постучал хвостом по земле.

— Прекрасное решение, — пролаял он.

Его слова стали сигналом для других собак, желавших высказать своё одобрение поступку Лапочки. В кругу собак послышался громкий лай и вой, собаки наперебой прославляли мудрость Лапочки и поздравляли Хромого с повышением в иерархии стаи.

— Молодец, Хромой! — взвизгнула Дейзи.

— Ты будешь отличным Третьим вожаком, — прогудел Бруно. — Наша Альфа очень умная!

— Да! — пропыхтел Микки, высовывая язык. — Отличное решение, Альфа!

Гроза плюхнулась на землю, замахала хвостом и вся обмякла от облегчения, только теперь почувствовав, в каком напряжении всё это время находились её напружиненные мышцы. Что и говорить, ситуация была просто ужасная, но Альфа с присущей ей тонкостью и тактом нашла выход из создавшегося положения. Вывалив язык, Гроза радостно смотрела, как три вожака стаи вместе выходят из круга, негромко обсуждая новые обязанности Хромого.