Сквозь кровь и пламя

Кейлен встал. Его взгляд упал на меч в ножнах, прислоненный к дальней стене. Рука инстинктивно потянулась за ним. На какое-то время юноша замешкался, но всё-таки убедил себя, что выходить к королевскому столу с оружием – дурной тон: «Мы здесь в безопасности, он мне не нужен».

– Собирайся, идем. – Он почесал Валериса под подбородком, отчего дракон издал звук, отдаленно похожий на мурлыканье. – Не хотелось бы опоздать на ужин. Давненько мы нормально не ели.

* * *

Паренек-носильщик вел его по винтовым лестницам и запутанным лабиринтам коридоров. Кейлен благодарил богов, что Артур послал кого-то показать ему дорогу обратно в главный зал. В противном случае он бы часами блуждал и вряд ли вообще дошел бы.

Пареньку было лет пятнадцать-шестнадцать, не больше, – разница пустячная, но она ощущалась. Он постоянно оглядывался через плечо, чтобы поглазеть на Валериса. Кейлен лукаво усмехнулся: сам-то он уже забыл, какое это странное зрелище. Еще месяц назад он даже не представлял, как выглядят драконы, а теперь Валерис был для него всё равно что солнце по утрам.

– Спасибо, Конал, – поблагодарил он, когда они дошли до входа в зал.

– Не за что, милорд, – ответил паренек и скрылся за углом, прежде чем Кейлен успел его поправить. На кого на кого, а вот на лорда он совсем не тянул.

Кейлен несколько раз глубоко вдохнул, прежде чем войти. Обстановка в зале была такой же, как и в час их прибытия, за одним исключением: в центре теперь стоял длинный прямоугольный стол.

Он был завален фруктами всевозможных форм, размеров и цветов. Некоторые Кейлен узнавал: яблоки, апельсины, груши. Названий остальных он даже не слышал. Изогнутые продолговатые желтые плоды в плотной кожице лежали рядом с небольшими коричневыми клубеньками, покрытыми мехом. Кейлен как раз рассматривал один из таких, когда объявился Данн.

– Клянусь богами, – воскликнул друг на весь зал, – больше я отсюда ни ногой! Я готов часами лежать в этой ванне. А одежда!.. – Он поднял руки, оглядывая себя. – Как думаешь, уже можно садиться?

– Сомневаюсь, – отозвался Кейлен, продолжая гладить пальцем мохнатый фрукт. – Посмотри на это изобилие. На всех рыночных лотках Прогалины, вместе взятых, едва ли столько будет.

Ему было трудно разделять восторги Данна: не покидала мысль о том, сколько бы стоил этот пир дома.

– Да уж конечно! – подтвердил Данн, с хрустом вгрызаясь в яблоко.

Очень скоро до зала добрались и остальные члены их отряда. Соскоблив грязь с лиц и волос и переодевшись в чистое, они выглядели совсем иначе.

– Не знаю, как вы, – сказал Эрик, положив руки на плечи Кейлену и Данну, – а я прямо-таки умираю от голода. И буду есть до тех пор, пока не перестану помещаться в эти брюки!

– Я тоже, – поддакнул Данн, чавкая яблоком, чем рассмешил Эрика.

– Кейлен, Данн, Эрик, Дален, позвольте представить вам моего сына Даймона.

Кейлен даже не заметил, как Артур вошел в зал. Молодой человек, стоявший рядом с ним, выглядел точной копией короля, только лет на тридцать моложе.

– Рад с вами познакомиться, – произнес Даймон, слегка поклонившись. – Отец сказал мне, что вы проделали долгий путь. Надеюсь, путешествие отняло у вас не слишком много сил.

Даймон еще не обладал тем непринужденным обаянием, которым сочилось каждое слово Артура, но Кейлен считал, что это наживное, а не дается от рождения.

– Оно отняло ровно столько, сколько потребовалось, – ответил Эрик, мрачно поджав губы.

– Так и было, – сказал Артур с тягостным вздохом. – Что ж, а теперь, когда все познакомились, почему бы нам не поесть?

Видимо, король заметил выражение лица Кейлена и тут же решил сменить тему.

Как только все расселись, Артур подозвал того же носильщика, который проводил Кейлена в зал:

– Конал, будь добр, сообщи на кухню, чтобы несли еду.

– Да, мой король. Я мигом.

– Благодарю.

Именно эта черта Артура – то, как он обращается с подданными, – и поражала Кейлена.

Старейшины деревень, даже Эрдхарт, которого Кейлен считал добрым и справедливым, всегда говорили с чувством собственного превосходства. Однако вот они сидят в главном зале Белдуара, за одним столом с королем. Не со старейшиной или местечковым лордом, а с самим королем! И тот ни с кем не держал себя свысока. Он не приказывал, а просил. Его превосходство было очевидно, и он не проявлял слабость. Просто знал, что его и так будут слушаться.

Кейлен встречал не очень много королей (точнее, вообще не встречал), но что-то подсказывало, что среди власть имущих подобное качество – редкость.

– «Чтобы несли еду»? – прошептал Данн на ухо Кейлену. – Это что, еще не всё?!

В следующее мгновение в зал хлынул поток подавальщиков. Мужчины тащили огромные серебряные подносы с мясом, картофелем и овощами. Женщины несли кувшины с вином и элем. Когда они наконец ушли, на столе не осталось и клочка свободного места – всё было заставлено едой и напитками.

– Ну же, – объявил Артур, – не ждите моего разрешения. Ешьте, ешьте!

Кейлен смотрел, как все, разговаривая и перешучиваясь, наполняют свои тарелки. Теплая улыбка сама собой поселилась на его лице. Впервые за долгое время они действительно были в безопасности.