Сквозь кровь и пламя

Увлеченный окружающим зрелищем, юноша не сразу заметил, что все, кто ни проходил мимо, смотрят на них. Не в том смысле, что просто с интересом разглядывали гостей или приветствовали свою царицу. Нет, они в открытую таращились, широко распахнув глаза и рты.

Вскрик, напоминающий утробное рычание, напомнил Кейлену, на что все так уставились. Даже здесь – глубоко под землей, среди гномов, эльфов, магов и одного великана – Валерис привлекал всеобщее внимание. Великанов, по крайней мере Азиуса, жители Даракдара уже видели. Магия была неотъемлемой частью их повседневной жизни. Всё, что так поражало Кейлена, было для них обычным делом. Зато они никогда не видели дракона. Юноше пришлось спрятать улыбку, когда Валерис вдруг рыкнул на гнома, который смотрел на него слишком долго.

Вскоре они оказались перед огромным каменным зданием с куполообразной крышей, вделанным в отвесную скалу. Оно было высечено из гладкого серого камня. Входом служили две массивные квадратные двери, словно бы отлитые из чистого золота. По обе стороны от них, вдоль середины фасада, располагалось множество углублений, в каждом из которых стояли искусно вырезанные статуи гномов и гномих, одетых так же, как и правители, стоявшие рядом с Кейленом.

– Палата совета, – просто объявила Кира, когда они вошли в огромное здание и направились в большой круглый зал.

В центре полумесяцем возвышался помост с четырьмя тронами. За каждым висело громадное знамя, соответствующее одному из царств Гномьего союза.

В стене за помостом были вырезаны шесть равноудаленных друг от друга ниш. В каждой стояла статуя высотой футов в десять, не меньше. Кейлен сразу же узнал, кого они изображают. Богов.

Их расположение, однако, было необычным. На всех изображениях, которые видел Кейлен, Варин и Герайя – Отец и Мать – всегда стояли рядом. Здесь же по центру, прямо за помостом, Герайя соседствовала с Гефесиром – Кузнецом. Далее шли Акерон с Элиарой – Воин и Дева, а Варин и Нерон – Мореход – находились в самых крайних нишах.

Юноше сразу показалось, что зал специально построен так, чтобы вселить трепет в того, кто удостоился аудиенции совета. Как Кейлен ни старался отогнать это ощущение, ничего не получалось. Он всё отчетливее понимал, что влип по уши. Последние несколько дней, чем больше Кейлен об этом размышлял, тем сильнее убеждался в том, что он всего лишь игральная карта в руках власть имущих.

Причем всем было от него что-то нужно. Артур, несмотря на внешнее дружелюбие, хотел при его помощи убедить гномов прийти на выручку Белдуару в случае нападения Империи. Для эльфов, что бы там ни говорил Тэрин, он был поводом продемонстрировать свою доблесть. Эйсон с самого начала, шаг за шагом, подталкивал юношу принять сторону Белдуара. Кейлен еще не знал, чего хотят гномы, но не сомневался, что и у них есть свой интерес… И только Данн, Эрик и Рист ни о чем не просили. При этом одного он позволил забрать, а двух других оставил в Белдуаре.

– Итак, приступим, – произнесла Эления, когда все правители заняли свои места. Ее огненно-рыжие волосы странно переливались в свете фонарей. – Артур, король Белдуара, ты явился к нам с просьбой. Говори же, чего ты хочешь?

Артур вышел вперед, ни на миг не теряя достоинства. Даже глядя на восседающих в тронах гномьих правителей снизу вверх, он держался величественно.

– Как вы уже знаете, Лорийская империя взяла Белдуар в блокаду. Ее армия встала лагерем менее чем в трех днях пути от города. Такого не случалось уже более пятидесяти лет, и даже тогда силы были вчетверо меньше нынешних. Наши разведчики сообщают, что за последние несколько недель армия пополнилась местными рекрутами и теперь насчитывает более двадцати тысяч человек, среди которых много магов. Я полагаю, они планируют приступить к осаде.

Пулроун и Хоффнар не сумели скрыть изумления. Лица Киры и Элении остались невозмутимыми.

– Я лишь прошу, – продолжал Артур, – если мои опасения оправдаются, чтобы гномы пришли на помощь Белдуару.

– И это всё? – произнесла Кира с откровенной издевкой. – Тебе не хуже других известно, Артур, что ни один гном не покидал этих гор с самого Падения, уже почти четыреста лет. А знаешь почему?

– Догадываюсь, – буркнул Эйсон себе под нос.

– Потому что мы не хотим, – продолжила Кира, не дожидаясь ответа Артура, – чтобы Империя охотилась на нас и истребила всех, как когда-то великанов.

Впервые за время их знакомства Кейлен увидел в глазах Азиуса гнев. Кира тоже это заметила.

– Азиус, друг мой, я не хотела тебя оскорбить. Просто пытаюсь быть откровенной.

Гнев великана утих так же быстро, как появился.

– Тебе не за что оправдываться, Кира.

Царица учтиво кивнула.

– Если мы выведем наши армии на поверхность, то напомним Империи о себе. Мне жаль, Артур, но Даракдар отвечает «нет». Твой город много веков стоял и без нашей помощи. Пусть так будет и впредь.

Кейлен заметил на лице Артура короткую вспышку гнева, впрочем, умело скрытую за дипломатичной усмешкой. Он повысил голос – не сильно, однако достаточно, чтобы другие правители выпрямились на своих тронах: