Сквозь кровь и пламя

Гномы оказались ниже среднего человека в Эфирии, но не настолько сильно, как утверждали легенды. Самые высокие доходили до пяти с половиной футов. А вот их лица полностью соответствовали сказаниям: суровые и разнообразные. У одних носы были толстые и приплюснутые, а у других – длинные и заостренные. Одни были бледны, как зимний снег, а другие выглядели будто закопченными.

Все мужчины носили бороды, столь же непохожие друг на друга, как и лица. Встречались и рыжие, и сотен других оттенков – от блондинистого до каштанового и темно-русого. Кто-то аккуратно подстригал их, кто-то заплетал в косы, а кто-то завязывал замысловатыми узлами. У одних бороды были короткие, у других болтались аж до колен. И все поголовно, даже женщины, вплетали в волосы бронзовые, серебряные и золотые кольца.

Солдаты по обе стороны от лестницы были облачены в толстые пластинчатые латы поверх кольчуг. Громоздкие, угловатые шлемы опускались почти на глаза, а нос защищала металлическая перемычка. У каждого за плечами висел жутковатого вида двусторонний топор.

Во главе обеих колонн стояли гномы, вместо топоров державшие длинные медные рога. С них свисали знамена, символизирующие все четыре царства. Кейлен узнал их благодаря наставлениям Тэрина. Багрово-золотое, с молотом и полукругом из четырех звезд над ним, – это знамя Даракдара. Зелено-серебряное, с наковальней, увитой цветами, принадлежало Азмару. Скрещенные черные топоры на белом фоне – Озрин, а черный рогатый шлем на желтом полотнище – Волькур.

У подножия лестницы стояли четыре гнома: три женщины и один мужчина. Вместо доспехов на них было странное сочетание кожи и шелка. Из-под кожаного нагрудника с подбитыми плечами опускалось шелковое платье вроде юбки. Головы всех четырех увенчивали замысловатые короны из тончайшего золота.

Одна из женщин шагнула вперед. В ее светло-соломенных волосах болтались серебряные и золотые кольца. Она была красива и излучала уверенность, а глаза смотрели свирепо.

– Добро пожаловать в Гномий союз, – произнесла она, и Кейлен поразился сладости ее голоса. – Я Кира, царица Даракдара.

Она слегка поклонилась, но не из уважения, а скорее потому, что так требовали приличия.

– Вашему прибытию здесь очень рады. Я Хоффнар, царь Волькура.

Его темные волосы были коротко подстрижены, только челка закрывала лоб. На угловатом лице ни шрамов, ни отметин, но двигался гном как солдат. Если бы не дружелюбная улыбка, Кейлен уже потянулся бы к своему клинку.

– Я Эления, царица Озрина. Вашим мечам рады под нашей крышей.

То, что Эления – воин, было ясно не столько даже по ее речи, сколько по тому, что у нее единственной из всех правителей на поясе висело оружие – короткий метательный топор. Волосы царицы напоминали ревущее пламя, дикое и необузданное. Они водопадом ниспадали на плечи и спину до самых локтей. Однако от ее сурового взгляда Кейлену стало не по себе.

Последней была Пулроун, полная и коренастая царица Азмара. Морщины на лице женщины и проседь в светлых косах явно указывали на то, что она старше остальных трех правителей.

– Благодарим за любезный прием, – поклонившись, произнес Артур. – Как вы знаете, сегодня со мной уважаемые спутники. Двоих вы уже много раз встречали, а вот один впервые почтит эти чертоги своим присутствием. Позвольте представить Кейлена Брайера, первого вольного дралейда со времен падения Ордена и первого нового дралейда за четыреста лет.

Артур шагнул в сторону, жестом приглашая Кейлена выйти вперед. Юноша не знал, что ему делать, и в который раз посетовал на свою невнимательность. Тэрин наверняка четырежды объяснял ему, чего следует ожидать и как себя вести. Но обычаев и традиций было так много, и каждая новая информация вытесняла прошлую, занимая ее место.

Все присутствующие выжидающе смотрели на Кейлена, и он попытался вспомнить приветствие, которому его научил Тэрин…

– Ваши величества, благодарю вас за приглашение в эти чертоги. От себя и Валериса желаю, чтобы ваш огонь не погас, а клинки не затупились.

Он немного запутался в словах, но был уверен, что всё сделал правильно. Валерис присоединился к приветствиям, расправив крылья и издав низкий рокот.

– Да не погаснет твой огонь и не затупится клинок, – хором отозвались правители, и только голос Киры звучал как будто с неохотой.

Все четверо – кроме опять-таки Киры, которая словно куда-то спешила, – тепло улыбнулись.

Кейлен заметил на лицах Эйсона и Артура удовлетворение.

– Прошу за нами, – произнес Хоффнар, покосившись на Киру, – и мы проводим вас в Сердце. Нам многое предстоит обсудить. Вы голодны? Можем распорядиться, чтобы подали еды.

– Еда была бы… – начал Олег, но, поймав взгляд Артура, осекся.

Король редко отчитывал подданных, однако это не мешало ему иметь стальной стержень. Пускай Олег был послом у гномов, сейчас он находился в обществе правителей, а значит, должен придержать язык.