Сладкая горечь магии

– Но, – предостерегла она, – если продолжишь беспокоиться о Марлине, то никогда не достигнешь пика своих возможностей. Ты уже приняла решение. Следуй ему.

Прошла почти неделя, но Марлина не очнулась. Целительница Эльс беспокоилась все сильнее, и ее губы сжимались в тончайшую линию всякий раз, когда Тэмсин спрашивала о сестре. Пусть целительница и не произносила этого вслух, Тэмсин понимала: сестра умирает.

Марлина всегда была слабой. Даже простейшая магия обходилась ей дорого. Но близняшка Тэмсин не собиралась покорно сидеть на месте. Она всегда рвалась вперед. Старалась сильнее, чем следовало. Ночевала в лазарете не реже, чем в своей спальне, а Тэмсин в это время становилась все сильнее. Выносливее. Все лучше овладевала своими способностями. В основе магии лежало равновесие, которого было до невозможности мало между сестрами.

Тэмсин обратилась к Главе Ковена, умоляя помочь Марлине, использовать силы истока, прибегнуть к любым средствам, чтобы пробудить сестру. Но Глава отказалась.

– Не следует шутить со смертью, – печально сказала она Тэмсин. – Это правило возврата. Правило, которое нам, ведьмам, не дозволено нарушать. Смерть не ведает добра. Она не понимает. Она просто пожирает, – Глава Ковена грустно улыбнулась. – Однажды ты поймешь.

Но Тэмсин не поняла.

Если в ней достаточно силы для двоих, то можно ею поделиться. Так думала Тэмсин, часами копаясь на полках библиотеки в поисках подходящего заклинания. Ничего не обнаружив, юная ведьма обратилась к иному способу. Под покровом ночи Тэмсин выскальзывала из спальни и разыскивала по сумрачным тавернам старых ведьм, которые шепотом рассказывали истории об Эванджелин и темной магии. Когда Тэмсин узнала о близкой дружбе Эванджелин и Главы Ковена, то пробралась в кабинет Главы – туда, где ей были рады и доверяли, – и выкрала страницы из личных заметок. Раздобыв все необходимое, Тэмсин умоляла Лею помочь, пойти с ней в ту ночь, когда все должно было свершиться, но исток отказалась. Лея осознавала последствия, на которые Тэмсин закрывала глаза.

Тэмсин провела древний ритуал в одиночестве. Она призвала запретную, темную магию из холодной глины под ногами, погрузила пальцы в почву и произнесла ужасные, жгучие слова, которые привязали жизнь сестры к силе Тэмсин.

Сработало – на время.

А потом пришли дожди.

10. Рэн

Рэн перешагивала по две ступеньки зараз. Но, даже топая наверх, она поглядывала на Тэмсин, отставшую на добрых десять футов. Очевидно, ведьме не было до нее дела. Тэмсин даже не смотрела, куда ставит ногу. Вместо этого она уткнулась в книгу и погрузилась в свои тайны.

Что ж.

Рэн просто пыталась помочь. Но с недавних пор она заподозрила, что желание помогать – качество, которое всегда казалось ей сильной чертой, – может оказаться слабостью. Согласившись заплатить любовью к отцу, она полагала, что поступила благородно. Правильно. Но если от ее помощи только хуже, то что происходило на самом деле?

Нога задела каменную ступеньку. Рэн взбиралась на гору в компании бандитов, вот что происходило. Бандитов! Серьезно? И оттого, что спускаться предстояло так же долго, как и подниматься, легче не становилось. Жалея себя, Рэн врезалась в приземистую женщину впереди, которая совсем не запыхалась, в отличие от нее.

– Почему мы остановились?

Женщина пожала плечами:

– У него спроси. Как там его зовут? Жмот?

– Скот, – ответил проводник, пыхтя. – А остановились мы, потому что пришли.

Рэн непонимающе огляделась.

– Куда пришли?

Скот громко цыкнул, будто вопрос его разочаровал.

– Во дворец, девчуля. Мы пришли во дворец.

Рэн побледнела:

– Во дворец королевы?

– Нет, во дворец свиньи, – раздраженно ответил проводник. – Конечно, во дворец королевы.

– Но… – Рэн не могла поверить, что это смущает только ее. – Я думала, вы ведете нас в Фарн.

– Ну, разумеется, в город королевы можно попасть из дворца королевы. – Скот громко вздохнул. – Святые угодники, девчуля, очень уж ты привередлива для человека, идущего на север.

Его глаза задержались на Рэн с пониманием, будто он мог видеть магию, что кружила вокруг нее. Исток отшатнулась от этого взгляда.

– Но… Мы прошли только половину пути?

Скот закатил глаза, став похожим на Тэмсин.

– Именно. Мамуля не рассказывала тебе сказки о горном дворце, откуда королева правит страной?

– Моя мама умерла, – не подумав, ответила Рэн.

Скот смешался, пнул машинально выщербленную ступеньку.

– Ну, дворец на самом деле не на горе. Он в горе. Это все знают. А вот чего никто не знает – это как пробраться внутрь через черный ход. Радуйся, что у тебя лучшие проводники на всем Западе.

Он ворошил зелень, пока не нащупал что-то твердое. От души дернул, и слившаяся со мхом дверь распахнулась, открыв темный проход. Рэн оглянулась, но Тэмсин была еще далеко.

– Что это за место? – Девушка помедлила на пороге.

– Запасной выход. На случай бунта. Или крадущего память мора. – Смех Скота больше напоминал кашель. – Давай внутрь, девчуля. Где твоя подружка?

– Она мне не подружка, – отрезала Рэн.

– Ладно, ладно, не хотел обидеть, – Скот помотал головой и воздел руки в оборонительном жесте.