Сладкая месть

Эмили ободряюще улыбнулась:

– Разве не ясно? Я же здесь! Вы проведете сегодняшнюю ночь со мной, а утром мы вместе отправимся в Лондон. Ваши родители, без сомнения, очень сердиты на вас, но ваша репутация будет спасена, ведь все узнают, что вы провели ночь в обществе женщины. – Она наклонилась и заговорщически шепнула: – Я, знаете ли, графиня. Графиня Блэйд, что может быть весьма полезным в данных обстоятельствах. И я готова оказать вам всемерную поддержку.

Селеста с внезапным интересом взглянула на собеседницу:

– Да, говорили, что он женился. Вы и вправду графиня Блэйд?

Эмили мрачно кивнула:

– Мы поженились только вчера, так что все свершилось.

– Боже мой. Я с Блэйдом не знакома, но его хорошо знает мой отец. Блэйд известен как очень загадочный человек. Однажды отец сказал маме, что графу опасно попадаться на пути, – тихо призналась Селеста. – Блэйд провел много лет в Ост-Индии и, говорят, приобрел весьма странные понятия…

– Кто это говорит?

– Молодые леди на выданье, разумеется. Они все его ужасно боятся. Особенно Люсинда Канонбери, внучка лорда Канонбери. Она однажды даже упала в обморок на балу, когда Блэйд вошел в комнату. Свалилась как подкошенная. Так по крайней мере мне рассказывали. Видимо, она испугалась приглашения на танец…

Эмили наморщила носик.

– Вот глупость! Блэйд ни за что не стал бы танцевать с девушкой, подверженной обморокам.

– Его не только Люсинда Канонбери боится, – продолжила Селеста. – Утверждают, что несколько молодых леди очень опасались, как бы Блэйд не сделал им предложение. Ведь их родители не смогли бы ответить ему отказом. Блэйд способен запугать кого угодно!

Невесты Лондона почувствуют большое облегчение, узнав о благополучной женитьбе графа.

– Как бы не так! – Решительно заявила Эмили, сама удивляясь, почему, несмотря ни на что, чувствует потребность защищать мужа. – Я готова биться об заклад: все молодые леди считали Саймона весьма привлекательным мужчиной и будут втайне разочарованы, узнав о его браке. Но в любом случае, прошу вас, не стоит величать меня леди Блэйд. Зовите меня Эмили.

– Но если вы только вчера поженились, где же ваш муж? Пошел распорядиться насчет лошадей? О боже, леди Блэйд… то есть… Эмили. Да у вас же медовый месяц, и вы, вероятно, отправились в свадебное путешествие.

– Нет, – с грустью проговорила Эмили. – Мой медовый месяц закончился. Всего одна ночь неземного блаженства, которое растаяло с рассветом!.. – Она поколебалась и честно добавила: – Ну, почти неземного… Должна признаться, все было не совсем так, как я представляла. Но теперь это уже не имеет значения.

– А почему только одна ночь?

Эмили лихорадочно начала соображать. Она вдруг поняла, что не желает уронить честь Саймона, поведав всю правду.

– Трагический поворот судьбы разлучил нас.

– Святые небеса, – прошептала Селеста, в высшей степени заинтригованная. – Как это, наверное, ужасно для вас.

– Да, в самом деле. Но мое несчастье обернется вашим спасением, – заявила Эмили, стремясь взять ситуацию в свои руки. – Теперь у вас будет приличное женское общество, пока вы не вернетесь в лоно семьи. И ваше доброе имя не пострадает.

На милое личико Селесты, уже несколько просветлевшее, вдруг вновь набежала тень:

– Но Невилл! Вы не знаете его, Эмили. Впрочем, и я совсем не знала его, как выяснилось. Он очень скверный и так настаивает на нашем браке. Должна признаться, теперь я признаю правоту папы. Невилл с самого начала стремился жениться на мне из-за приданого. А я-то ему доверилась.

У Эмили от сочувствия сжалось сердце.

– Я знаю, каково вам сейчас. Но не надо тревожиться из-за Невилла.

– Вы не понимаете. Он очень сильный, и у него ужасный характер. Покуда не отлетело это колесо, я и представления не имела, каким злобным он может быть. Эмили, я его боюсь! Он просто утащит меня, когда вернется, и вы не сумеете его остановить.

Эмили бросила быстрый взгляд на дверь:

– Кажется, придумала! Мы обе немедленно поднимемся ко мне в комнату и запремся там на ночь. Я попрошу жену хозяина гостиницы, чтобы нам принесли что-нибудь поесть. Но надо торопиться, пока не вернулся Невилл.

Эмили вскочила и направилась к дверям. После секундного замешательства Селеста поспешила вслед за ней.

Эмили еще на какое-то время задержалась в холле, уговаривая жену хозяина прислать им холодный ужин в комнату, а затем обе молодые леди со всех ног бросились наверх в укрытие.

Ужин принесли через несколько минут, не слишком изысканный: два ломтика пирога и немного хлеба с сыром. Но Эмили и Селеста набросились на еду с завидным аппетитом.

Злополучный Невилл появился вскоре после завершения этой нехитрой трапезы. Первым свидетельством, что сей господин не позволит так просто срывать его планы, был яростный стук в запертую дверь.

– Селеста, я знаю, ты здесь! Какого дьявола ты там делаешь? Немедленно выходи! – прорычал он в замочную скважину.

– Невилл, оставьте нас в покое. Я же сказала вам, что передумала выходить за вас! – прокричала Селеста. – Вы не тот человек, каким я вас считала.