Славное море. Первая волна

— Сейчас заготовят мяса вволю и капитан подоб­реет,— шепнул Геннадию подошедший Носков, торопли­во оправляя фланельку.

Геннадий почувствовал чесночный запах колбасы, но не обратил на это особого внимания. К тому же со вре­мени ухода из Чернорецка это было не первый раз. Ви­димо, Носков в день окончательного ухода в рейс сде­лал значительный запас водки.

Важно другое. Вот сейчас догонят и набьют оленей. Свежее оленье мясо восстановит потерю быка. И тот печальный случай забудется, хотя забыть его нелегко В память об этом случае Тихую протоку матросы окре­стили Быковой протокой. Так ее называет теперь даже боцман.

Однако вскоре и на мостике и на палубе поняли, что слени могут уйти. Уже последние из них приближались к середине реки. «Полярный», идя полным ходом, нахо­дился от них еще сравнительно далеко.

Капитан свистками вызвал затерявшуюся где-то в караване «Чайку». Только быстроходная «Чайка», не имеющая у себя воза, то есть ничего на буксире, могла перехватить оленей.

Не ожидая команды, первым в нее прыгнул старший помощник с двумя винтовками.

— Гена, пошли! — крикнул Носков и перемахнул че­рез борт.

Серов, не спросив разрешения, прыгнул за ним. Старший помощник сердито покосился па друзей. Ему хотелось взять с собой не их, но он смолчал.

«Чайка» круто отвалила от борта «Полярного» и ри­нулась вперед.

Одну винтовку старпом передал командиру «Чайки», пухлощекому толстяку Михайлову, известному стрелку-спортсмену. Носкова поставили к рулю. Матросы «Чай­ки» и Серов вооружились .баграми.

Но и «Чайка» опоздала. Ему удалось перерезать путь только двум отставшим оленям.

Они метались на месте, но поворачивать назад не на­меревались.

«Чайка» подошла к ним почти вплотную. Звери были крупные, сильные, легко держались на воде. После не­которого замешательства они быстро поплыли вниз по реке.

Михайлов выстрелил. Ближний олень сразу запро­кинулся набок. Серая туша заколыхалась на волнах.

Но второй олень и после выстрела не повернул об­ратно. Что-то более сильное, чем катер и выстрел, было на том берегу и не позволяло ему вернуться. Он изо всех сил продолжал плыть по течению, стараясь обогнать ка­тер и вырваться на правый берег вслед за стадом.

Пока поднимали на борт убитого, второй олень да­леко опередил «Чайку».

Снова началась погоня.

Олень был старый, выносливый, но и ему оказалось не под силу тягаться с мотором. «Чайка» нагоняла. Старпом и Михайлов снова подняли винтовки.

Неожиданно для всех вокруг оленя поднялся фонтан брызг. С каждой секундой брызги поднимались выше.

Первым понял, что случилось, старпом.

— Лево руля! Стоп! — крикнул он Носкову.

Опьяненный азартом погони и винными парами, Нос­ков не сменил курса и не передал распоряжения в ма­шину.

Геннадий понял: олень попал на мель и теперь бежал по ней, высоко выбрасывая согнутые в коленях пе­редние ноги. А Носков все еще сжимал руль и вел бот на полной скорости.

Геннадий кинулся, чтобы остановить Носкова. В это время опомнившийся Михайлов сам подбежал к люку в машине и крикнул:

— Стоп! Полный назад!

— Есть полный назад! — как эхо повторил моторист, прежде чем выполнить команду.

А времени для ее выполнения уже не осталось. «Чай­ка» с разгона глубоко врезалась в песчаную косу. Всех людей кинуло вперед. Почти никто не удержался на но­гах.

Мотор сразу заглох. «Чайка», два раза качнув мач­той, неподвижно застыла.

Первым на ноги поднялся Кривошеий. Узкие якутские глаза его загорелись злым огнем. Он рванул дверцу руб­ки и с издевкой, вежливо, будто поздравляя с победой, сказал Носкову:

— Значит, сели?!

Запах колбасы и спирта сразу помог ему опреде­лить истинную причину аварии.

— Так, что ли, веселый рулевой?

— Выходит, так, — спокойно, уже ни о чем не жа­лея и ничего не боясь, ответил Носков.

Уж кто-кто, а он-то сел крепче всех. Ясно, что на Се­вер ему с этим караваном не попасть.

Мотор завели с трудом. Из предосторожности дали самый малый задний ход. Винт заскреб по песку. Через пару минут он промыл для себя котлован. Скорость вин­та прибавили. Теперь он гнал воду под нос бота, размы­вая под ним грунт.

Однако это не давало заметного эффекта. Острогру­дая и грузная «Чайка» все глубже оседала в песок.

— Может, заведем за корму   якорь или поставим ваги? — обратился к Кривошеину Михайлов и вытер вспотевшее, багровое от волнения лицо.

— Видно, нам придется перепробовать все, — озада­ченно сказал старпом. — Давайте начнем с якоря.

«Полярный» тоже не мог помочь «Чайке». У него на буксире большегрузный караван. Чтобы оставить его хоть на десять минут, караван нужно было развернуть против течения и поставить на якорь. Такой маневр тре­бовал много времени. Поэтому, дав несколько советов команде «Чайки» с помощью мегафона, капитан малым ходом повел караван дальше.

...Шесть часов прошло, пока «Чайка» снялась с мели и присоединилась к каравану.

III

Судьба Носкова решилась сразу. Капитан приказал высадить его на маленькой пристани у Полярного круга.

Носков крепко пожал руку Геннадию, легонько обнял за плечи:

— Хотел показать тебе Арктику, а выходит, ты сча­стливей меня.