След бури

Вспрыгнув в седло, Кирилл махнул рукой вперёд, отсылая перед собой сторожевой отряд. Махина войска выдвинулась из лагеря.

Просека уходила в даль, которую плотной пеленой застилал снова посыпавший снег. Светало. Вернулись кмети и доложили, что до лагеря осталось чуть больше версты. Памятуя давние приказы, что обсуждались в шатре Кирилла не раз и не два, Хальвдан и Бажан развернулись к своим полкам, проехали вдоль дружинных рядов, в последний раз проверяя их готовность. А затем разделились, чтобы зайти к становищу кочевников с разных сторон. Слышались вдалеке голоса тысяцких.

Кирилл обернулся на головной отряд Большого полка, который составляли лучшая конница и стрельцы. Кмети смотрели на него в напряжённом ожидании. И шли, уже не глядя по сторонам, не разговаривая и не отвлекаясь. На лицах некоторых расплывались уверенные хищные улыбки, и казалось, ноздри их трепещут, чуя дух добычи.

Все сомнения отступили. Они были готовы.

Вот показался в просвете между сосен тот самый луг, где припорошенные снегом всё так же стояли шатры и палатки вельдов. Простирались их ряды далёко, дымили кострища. Лагерь будто бы спал, только мелкие фигурки дозорных двигались вдоль охранных валов.

Завывающий зов рога возвестил о начале атаки.

Конные лучники выехали вперёд. Самые умелые, что на скаку могут поразить бегущую в траве мышь. С громким гиканьем они налетели на лагерь ураганом со всех сторон, высланные из полков Правой и Левой руки. Вельдские дозорные пали первыми. Но на валах появились стрельцы кочевников. Значит, всё ж не спали, ждали нападения.

На них обрушился поток стрел, что пустили пешие лучники, подоспевшие за собратьями. Тёмные острые вихри тучей взлетали в небо и устремлялись вниз смертельным градом. За стрельцами последовала конница Большого полка, грохотом копыт сотрясая землю, а воздух — неразборчивыми возгласами, что подстегивали их и распаляли клокочущую в каждом воине ярость.

Тихий поначалу лагерь вельдов всколыхнулся, как огромный зверь, который только дремал, но одним глазом продолжал бдить опасность. Кочевники ждали нападения. Да и не мудрено после того, как одному из их разведчиков удалось сбежать. Наверняка, были и другие, которых не заметили даже дозорные. Огромному войску трудно укрыться и сохранять своё приближение в тайне достаточно долго.

Так или иначе, вельды вовсе не выглядели сбитыми с толку. Они десятками и сотнями высыпали из укрытий шатров, вооружённые и стремительные. Тут же рьяно бросались навстречу княжеским воинам, перепрыгивая через тела уже убитых стрелами родичей. А вдалеке показалась и их конница. Атаки на три их фланга вместе с внезапностью утратили скорость и завязли в сопротивлении.

Тёмные потоки воинов схлестнулись и перемешались, обильно кропя снег кровью. Всех охватило кровожадное безумие, и жажда убивать застилала глаза. Скрежет клинков звенел в ушах, оглушая и мешая, казалось, слышать даже собственные мысли. Дикий рёв схватившихся хищников разрывал утренний воздух на клоки. Отбери у них оружие — вцепятся друг другу в глотки зубами.

Повторный клич рога разодрал воздух протяжным гулом. Хлынули из леса на равнину остатки пеших воинов, чтобы накрыть уже занятых сражением вельдов второй волной.

Кирилл пришпорил коня, опережая замерших у границы лагеря стрельцов. Он нёсся вперёд, лишь краем глаза замечая, как ещё взмывают в небо стрелы, как всадники, уже достигшие становища, рубят вельдов, которые успели выйти навстречу. Воздух наполнял жуткий гул начавшегося боя и рёв воинов, давших волю своему гневу.

Кирилл стиснул зубы и ударил бока жеребца пятками. Тот нетерпеливо всхрапнул, будто только этого и ждал. Вал оказался для него лёгкой преградой. Летели из-под копыт земля и снег. Те вельды, что охраняли вал, прянули в стороны от взметнувшегося на вершину коня и кубарем покатились вниз. Кирилл на ходу выхватил меч и обрушил его на голову ближайшего кочевника. Тот дёрнулся, рухнул под ноги жеребца. Остальные встали и бросились навстречу. Медленно, увязая в осыпавшихся стенах вала. Кирилл развернулся и рубанул ещё одного — с другой стороны. Глубоко рассёк его грудь от плеча. Ударил в ноздри запах крови и сырой земли.

В лагере всё бурлило и кишело, словно в огромной чаше. Невозможно было разглядеть, кто где. В пылу схватки противники становились похожи друг на друга.

Покончив с окружившими его вельдами, Кирилл устремился дальше.

Левый и Правый полки медленно смыкались, охватывая лагерь раскалённой подковой. Большой уже смешался с вельдами. Неподалёку Кирилл мельком увидел Асташа. Тысяцкий лишился коня. Но он крепко стоял на своих кривоватых ногах, ловко уходил от ударов и сам жалил мечом вельдов, поспевая, казалось, со всех сторон сразу.

Очередной вельд под ударом Кирилла отшатнулся и рухнул на спину, исходя кровавой пеной изо рта. Впереди другой замахнулся сулицей. Кирилл дёрнул повод, заставляя коня резко взять вправо. Копьё слабо шеркнуло по плечу.