Следопыт

Маневрируя между большими и малыми холмами, старшина погнал коня на север. Иванов хорошо ориентировался по звездам. Да и в темную, беззвездную ночь он, по обыкновению, не плутал. Знал здесь все высоты и тропы, деревья и кустарники. Вот он снова остановился:

— Тут мы потеряли их следы.

Сошли с коней. В удобном безветренном месте легли на траве друг подле друга. Ветерок ласково тянул свою негромкую монотонную песенку. Если в эту песенку вплетутся посторонние шорохи, они непременно их услышат. Но вокруг — ничего подозрительного.

«А не уснул ли Баллы? Притомился парень, возможно, и вздремнул», — Иванов повернул к нему голову.

— Что? — шепотом отозвался следопыт.

— Да, ничего, — очень тихо ответил старшина. — Вспомнилось, как однажды на заставу приехал майор Иванов и встретил меня такими словами:

— Отец Баллы Мерген-ага умер. Надеюсь, ты ходил и передал ему соболезнование.

— На мое «не ходил» он огорченно покачал головой и ничего не сказал. На следующий же день, как ты помнишь, я примчался к тебе домой, горько сокрушался, — шептал Иванов, еле выговаривая туркменские слова.

Потом тоже шепотом заговорил Баллы:

— Значит, это тебя послал майор ко мне?

— Нет. Он лишь напомнил мне. И этого было достаточно, чтобы я к тебе побежал.

К рассвету ветер утих. Баллы и старшина подошли к тому месту, где вчера днем был потерян след нарушителей. Баллы долго всматривался в, казалось, невидимые вмятины на земле. Сначала точно определил, куда направлялись нарушители, затем обратил внимание на величину одной выделявшейся ступни. Стал изучать, как шел нарушитель, какая у него обувь. Гвоздями прибита или пришита подошва, нет ли на ней каких-либо особенностей — полосок, бугорков… Затем постарался определить, сколько было нарушителей. Словно сам для себя уточнил: «Прошло четверо».

— Товарищ Иванов! Садись на лошадь и следуй за мной. Оружие держи наготове, чтобы не попасть нам в такой переплет, как у скалы над пересохшим ручьем, — тихо сказал Баллы, передавая свою шубу старшине. Заспешил вперед, не выпуская из виду каких-то лишь ему понятных примет на земле и в высохшей траве. Старшина едва успевал за ним на лошади, а за нею семенила еще и та, на которой приехал следопыт. Так караваном они шли по следу нарушителей. И дороге Баллы снял и передал Иванову еще и халат с тельпеком. Теперь он казался озорным мальчишкой, торопившемся на какие-то игры.

* * *

Из кабинета Коркина майор Иванов звонил на другие заставы. Спрашивал о положении дел, отдавал приказания. Хозяин кабинета, сидевший с понурым видом, вдруг резко поднялся и вытянулся в струнку:

— Товарищ майор, разрешите обратиться!

Иванов глянул на него исподлобья:

— Ну, что там у вас, обращайтесь.

— Я готов понести любое наказание, но потом. А сейчас разрешите руководить операцией.

Майор постукивал карандашом по столу в раздумьи, и не сразу ответил.

— Что ж, руководи, посмотрим…

И уже более спокойнее добавил:

— Кажется, следовало бы знать, что Баллы вам не подчинен и что вы не имеете права ни ругать, ни приказывать ему. Если он вам понадобится, можете только попросить его. Я тоже не имею права приказывать ему. Он следопыт не только заставы или комендатуры, а всего нашего округа. Понятно?

— Понятно.

— Ну, а теперь идите к пограничникам.

— Коркин козырнул и вышел.

Когда солнце только начало всходить, двое всадников догнали старшину. Коркин спрыгнул с коня, отдал повод приехавшему с ним пограничнику и пошел за следопытом. Баллы сделал вид, что не заметил, кто за ним торопится. Часам к девяти старшина подъехал к Баллы и спрыгнул с коня.

— Капитан Коркин привез нам кое-что поесть. Остановись, дружище.

Они принялись уплетать хлеб с консервами. Иванов ткнул Баллы в бок и скосил глаза в сторону: «Посмотри». Теперь они видели, как Коркин вертится юлой на месте потерянного им следа. И вдруг, видимо, обнаружив его, устремился вперед и скрылся с глаз.

После завтрака Баллы и Иванов снова пошли по следу. Коркин и вправду шел по нему безошибочно.

Баллы вопросительно глянул на старшину:

— А вдруг он встретит косе Моллу?

— Ну, тогда мы набредем на распластанного Коркина со смертельной раной под левой лопаткой, — ответил Иванов по-русски.

Двое товарищей вновь заспешили вперед и вдруг на самом деле увидели Коркина, распластавшегося на земле. Иванов тревожно посмотрел на друга. Баллы понял, что тот потерял след и основательно устал. А теперь просто отдыхает, поэтому он молча проследовал мимо капитана. Коркин медленно поднялся, удивляясь, как Баллы уверенно и быстро движется вперед, даже не очень-то приглядываясь к земле. И сам побежал следом за ними.

В полдень к Баллы присоединилась одна из поисковых групп заставы. Когда они все вместе сели перекусить, Коркин, словно чувствуя свою вину, примостился немного поодаль. Хоть и было холодновато, но одежда на Баллы и старшине оказалась мокрой. Пришлось накинуть на себя шубы.

— Сколько, по-вашему, мы уже отмахали? — спросил Баллы у старшины.

— Да, наверно, не меньше тридцати километров.