Следуй по пути из лепестков персика

Чунхуа ехала вместе с молодой госпожой в повозке. Пока Минмэй путешествовала без своих старших или знакомых семьи, других чужих господ, она могла ехать вместе с ней в карете. В руках юная служанка сжимала термоконтейнер из пробки. Внутри лежали приготовленные и новоизобретённые барышней угощения, которые она называла «колесо Куньлунь» и картошка Мэй. Чунхуа не знала, что ими были обыкновенная пицца, разрезанная сейчас на кусочки, и дольки картошки, пожаренные во фритюре, посыпанные солью.

– Хуа-эр, нам нужно будет всё сделать поскорее. Ты же помнишь, что сегодня наша семья приглашена на какие-то игры среди знати… Цзыцзюй.

– Я же вам рассказывала, молодая барышня Минмэй, – сочувствующе произнесла личная помощница.

– Да помню я: кони, клюшки, мяч, ворота, гонг, играют представители дворянских и знатных семей. – Чунхуа довольно улыбнулась, а Наташа подумала: «Сдаётся мне, что это будет обычное конное поло». – Я сейчас не об этом. Если библиотека наследного принца будет закрыта, мы не будем искать доступ внутрь. Понесёмся рысцой ко вдовствующей императрице, а потом домой.

– А обязательно рысцой? – несколько озадаченно посмотрела на неё юная служанка.

– Чунхуа, я имею в виду, побыстрее. Не хочу терять время и быть надолго связанной с этим местом, – улыбнулась молодая госпожа.

– А-а-а, понятно. Мне тоже дворец не особо нравится, – вздохнула личная помощница.

* * *

Когда девушки уже вылезли из повозки, отправившись во дворец, им сразу же повстречалась главная придворная дама Гань Чжун. Женщина среднего возраста была словно статуя из гранита, складывалось ощущение, что даже все её морщинки и складки на коже тоже были выточены из камня. Хоть кисти её рук уже были сложены на линии талии, она всё равно легонько раздвинула локти в стороны, чтобы это выглядело учтиво, и поздоровалась, слегка склонив голову:

– Княжна Гу.

После она окинула строгим, высокомерным и укоряющим взглядом юную служанку молодой госпожи. Наташа, очнувшись от всей этой мрачной картины, торопливо и вежливо поздоровалась в ответ. Чунхуа же испуганно опустила глаза, торопливо сложив руки так же, как и Гань Чжун, слегка согнув колени, поприветствовала главную придворную даму.

– Барышня Гу, вы направляетесь во дворец «Небесного благоденствия и спокойствия»? – перевела та взгляд своих словно безжизненных глаз на Наташу.

– Да. Вчера вдовствующая императрица попросила меня прийти сегодня, – Гу Минмэй растянула губы в дежурной улыбке.

– Тогда позвольте составлю вам компанию и провожу вас? Я тоже направляюсь туда. – Произнесла она всё это безапелляционным тоном, не допускающим возражения.

Как-то было бы странно спорить с мраморной статуей, поэтому Наташа снова улыбнулась и кивнула, двинувшись в сторону дворца вдовствующей императрицы вслед за главной придворной дамой.

«Это явно знак свыше, что мне не стоит испытывать свою удачу», – подумала Наташа.

– Барышня, когда, вы говорите, хотите отправиться на северную границу? – испуганно прошептала ей личная служанка.

* * *

– Дочь правого министра, князя и генерала Гу, Гу Минмэй, приветствует вдовствующую императрицу! – Наташа сложила перед собой руки и поклонилась. – Желаю вам долгих лет и процветания!

Гань Чжун, наблюдая за действиями Наташи, скептически и отрицательно покачала головой, что вызвало, в свою очередь, у второй некоторую оторопь.

«Кто его знает, чуть что не так – и сразу голову с плеч долой либо палками насмерть забьют, а может, и ещё что хуже. Не очень гостеприимное место», – подумала девушка.

Чунхуа осталась ожидать молодую барышню снаружи, боясь даже приближаться ко входу.

– Гу Минмэй! Как здорово, что ты сегодня навестила меня, – обрадовалась величественная особа. – Присаживайся, – царственная женщина простёрла руку в сторону кресла.

Ну как кресла, это был диван, разделённый посередине квадратным столиком, который стоял прямо на нём. Поскольку почти всё мягкое здесь было ровное, тем более сидушки, он не падал. Этот столик можно было снять, и – та-дам! – лёгким движением рук кресла превращаются в диванчик или тахту.

На этом же диване, во втором кресле, сидела вдовствующая императрица.

– Благодарю, – улыбнулась Минмэй и осторожно села. Только грациозно расположиться, как это делает госпожа Гу, у неё не особо получилось.

Гань Чжун снова сурово и скептически покачала головой.

Наташа еле удержалась от того, чтобы не втянуть шею в плечи:

«Божечки-кошечки, убраться бы отсюда поскорее… Хотя, если так подумать, ничего же плохого не происходит».

– Почему ты такая напуганная, что-то случилось? – взволнованно поинтересовалась царственная особа.

Служанки принесли чай, который был настолько белый, что напоминал просто горячую дымящуюся воду, и закуски.

– Попробуй, это очень хороший чай из белого лотоса, – улыбнулась вдовствующая императрица. – Для кожи хорошо и успокаивает.