Следуй по пути из лепестков персика

– Спасибо, – проговорила Наташа, чувствуя себя здесь совсем не уютно и явно не в своей тарелке… а в чужой, а ещё вдобавок словно над ней были занесены чьи-то огромные вилка и нож. – Ваше высочество, вы велели прийти к вам через неделю, я не имею понятия, в какое точно время и стоит ли вас так утруждать. Мне не хотелось бы мешать вам и доставлять неудобства.

– Ты что, считаешь, что я не могу тебя обучить заново манерам? – изумлённо посмотрела на неё царственная особа. Наталья сразу вспомнила фразу «я бы не посмела», но не смогла её произнести.

– Что вы, как можно. Я же представляю, сколько у вас забот, что даже головные боли мучают, – ответила Минмэй. – Есть люди, которые могут мне помочь, конечно, не так хорошо, как вы, но не заставляя вас испытывать трудности.

– Думаешь? – Величественная женщина посмотрела на главную придворную даму, намекая на неё, но Наташа только мспуганно распахнула глаза. «Не-не-не, воу-воу, полегче, это не то, что мне нужно. Как заставить её вообще меня сюда больше не приглашать?»

– Ты такое почтительное, нежное и милое дитя, – вдовствующая императрица взяла кисть Наташи и нежно погладила.

Гань Чжун с поклоном передала вдовствующей императрице две книги с синими обложками, сшитые жёсткой нитью.

– Тебе нужно выучить их и переписать три раза, – улыбнулась царствующая дальняя родственница.

– Ээм… ваше величество, но я не умею писать… теперь, – натянуто улыбнулась Наташа, радуясь в кои-то веки, что она безграмотная.

– Тогда прочти и выучи, пока снова не обретёшь грамоту, – озадаченно произнесла царственная женщина. – Этикет начинается с теории.

– Эмм… Я, к сожалению, не помню символов, поэтому не могу ни писать, ни читать, – снова напряжённо улыбнулась Ната, боясь разозлить величественную особу.

В комнату, прервав их диалог, прошла какая-то служанка и поклонилась, поприветствовав вдовствующую императрицу.

Оказалось, что третья принцесса Цзиньхуа была застукана за тем, что играла со слугами в кости и пинала волан (состоящий из небольшого тканевого мячика и перьев лишь с одной стороны. Наташа тоже вместе с Чунхуа, Минлан и другими служанками в него играла. В основном его пинали друг другу коленками, либо внутренней стороной стопы).

– Кто посмел во дворце принцессы устроить такое?! Азартные игры?! – не на шутку разгневалась вдовствующая императрица. – Провести расследование! Всех слуг, кто в этом участвовал, казнить, забить до смерти палками; остальных выгнать из дворца! Заменить всех слуг её дворца на новых! Позвать ко мне третью принцессу Цзиньхуа!

– Ваше величество! – Сама не ожидая от себя, Наташа вдруг встала на колени и сложила учтиво перед собой руки, легонько поклонилась. – Ваше величество, пожалуйста, помилуйте третью принцессу и слуг. Принцесса молода, а слуги подневольные люди, выполняющие приказы. Их задача – угождать и помогать своему господину. Наверняка они все либо стары, либо ещё очень молоды.

Наталья помнила, что служанки, достигшие двадцати пяти лет, почти все освобождались и отправлялись из дворца вон; постоянно набирали новых молодых.

– Ты считаешь меня жестокой и несправедливой?! – изумлённо посмотрела на неё царственная дальняя родственница.

Наташа опять вспомнила нужную шаблонную фразу, но снова не смогла её сказать, уж слишком она коробила её сознание. Однако Наташа была девушкой неглупой, сразу сообразив, как выкрутиться.

– Наоборот, вы очень хорошая, мягкосердечная, добрая и умная женщина. – «Ну допустим, хотя я вообще ничего о ней не знаю… Зачем я вообще это делаю, зачем мне вообще это надо?! Эх, ну не могу я мимо чужой беды пройти и поэтому опять влезаю не в своё дело», – подумала Наташа и продолжила: – Зная вас, не хочу, чтобы вы потом расстраивались и переживали. Хочу, чтобы ваше настроение, здоровье и самочувствие находились в гармонии и не портились всякими ненужными отрицательными чувствами. Эти слуги недостойны того, чтобы из-за них переживал такой прекрасный человек, как вы, и тем более вдовствующая императрица, мать нашей нации. Простите их, своих неразумных приёмных детей. Тем более сейчас такой праздник, предки смотрят на нас с небес и ждут от нас в дар благих дел в их честь.

«Хоть тоже карму свою подправлю».

Слуги опешили и уставились с изумлением, властвующая особа тоже посмотрела на юную девушку со смешанными чувствами удивления, одобрения и благодарности.

– Мэй-эр, какое же ты, оказывается… милое, добросердечное и почтительное дитя. Ах, вставай, ты не должна этого делать, – женщина встала и протянула к ней руки. – Боишься, что их смерть запятнает твой благоприятный приход сегодня? Ладно, тем, кто участвовал, двадцать пять палок, и им запрещено что-то унести с собой, кроме своих вещей из дома. Остальных оставить во дворце третьей принцессы, но они будут лишены жалованья на три месяца.

– Бабушка вдовствующая императрица! – внезапно в комнату ворвалась третья принцесса. Она быстро сложила руки, поклонилась и схватила царственную пожилую женщину за руки. – Бабушка, не наказывай, пожалуйста, слуг слишком строго, прости их! Это я виновата, это я их попросила!