Следуй по пути из лепестков персика

Неожиданно воздух прорезал вскрик возничего семьи Гу, повозка сильно качнулась, видимо от того, что последний сильно дёрнул поводья, и в щели от взвившейся тканевой шторки, закрывающей вход, Наташа увидела, как с козел на землю летит их слуга, мужчина средних лет, пронзённый стрелами глубоко в плечо и грудную клетку.

Наташа вытаращила от удивления и испуга глаза, всё ещё до конца не осознавая, что то, что она сейчас увидела, ей не показалось. После с обеих сторон дороги раздались дикие крики:

– Рррааааа! Аааа! Рааа!

Госпожа Гу и барышни, едущие в карете, заволновались, испуганно запричитали, начали подвывать.

– Грабители! Грабители! – воскликнула мать.

Наташа быстро сдвинула шторку окна и увидела, как из дорожных зарослей на них выскакивали вооружённые саблями и мечами люди, одетые в потрёпанную тканевую одежду, как бедные крестьяне или охотники. Как она помнила по картинкам в интернете, такие изогнутые и широкие клинки сабель, мечей, кинжалов и даже длинных ножей с односторонней заточкой назывались в Древнем Китае «мечи дао».

Солдаты, выделенные отцом барышень Гу и охранявшие их путь, вступили с бандитами в бой, а несколько их слуг, оторопев от страха, жались к повозке.

– На пол! – серьёзно и отрывисто распорядилась Гу Минмэй.

Растерянные, не знающие, что делать, спутницы мгновенно послушались, и вовремя. Две стрелы, ворвавшись из одного окна, вылетели в другое, проделав в шторках дыры. Лошадь испуганно заржала и понесла. Кроме Наташи, все находящиеся в карете ещё больше запричитали, завыли, заохали и запищали, выдавая всевозможные звуки, на которые были способны перепуганные женщины.

Ещё одна стрела пронзила на этот раз одну из деревянных стенок с такой силой, что полетели щепки, после чего вылетела в противоположную сторону. Гу Минмэй судорожно вдохнула, потому что деревянный стержень с острым и массивным железным наконечником пролетел почти рядом с ней.

«Прямо вся жизнь перед глазами пролетела», – перепуганно подумала девушка.

Тут колесо налетело на что-то, камень или кочку, карета подскочила, качнулась в сторону и с грохотом завалилась на бок, при этом сильно перекосившись, от неё даже отлетело несколько кусков.

Княгиня Гу и сёстры Гу Минмэй завизжали, от страха находясь чуть ли не в обморочном состоянии.

– А-Мэй! Немедленно закрой шторку! – крикнула её мать, когда Наташа осторожно выглянула наружу.

– Вы думаете, что после того, как вы так дико визжали, они не в курсе, что вы находитесь внутри?! Немедленно возьмите себя в руки и прекратите панику, хватит метаться и вопить, как дикие перепуганные куропатки! – повысила на них голос Наташа. – Только тогда здравые мысли придут в ваши головы, и наши шансы на выживание увеличатся.

Женщины мгновенно закрыли рты и изумлённо уставились на Гу Минмэй, поражённые её решимостью, храбростью и собранностью. Раньше четвёртая молодая госпожа отличалась сильным малодушием, брезгливостью и трусостью.

Упавшие женщины потирали ушибленные места.

– Четвёртая сестра, я сильно разбила локоть, – захныкала Минчжу.

– Терпи пока, – ответила ей Гу Минмэй. – Если не хочешь, чтобы тебя ещё и прирезали, превозмогай боль, приложи все возможности к спасению.

Присутствующие пугливо вздрогнули от этих слов.

– Старшая сестра, зачем ты меня проклинаешь? – перепуганно произнесла Чжу-эр.

Но от этой спокойной, решительной и собранной девушки, законной дочери семьи Гу, остальные её спутницы также начали проникаться решимостью выжить и немного успокаиваться.

– Где Чунхуа? Надеюсь, с ней всё в порядке?! – переживала Наташа за свою служанку и подругу по совместительству.

– Как ты можешь сейчас волноваться за каких-то слуг?! – возмутилась Гу Баожэй.

Крыша повозки вдруг распалась напополам и отлетела от кареты двумя кусками, брызнула в разломе фонтаном щепок, стенки повозки тоже завалились от удара меча, открыв взорам женщин семьи Гу бандита с озверевшим лицом. Девушки и госпожа, ютившиеся до этого в своём укрытии, оторопело, перепуганно посмотрели на грабителя. Чжу-эр с Лан-эр взвизгнули. Как они предположили, напавшие таковыми и являлись: грабителей из обнищавших голодных крестьян и сбежавших преступников вдоль дорог по всей стране водилось достаточно.

– Возьмите всё, что хотите! Только не трогайте нас! – взмолилась княгиня Гу дрожащим голосом. – Если что, я могу дать вам много денег! – Она протянула преступнику большой толстый вышитый кошель из шёлка. – Здесь серебряные ляны.

«Седловидные серебряные мерные слитки ляны, они же таэли, в виде сплющенной чашки риса, должны вроде стоить тысячу или тысячу двести медных круглых монет с квадратной дыркой – цяней», – сразу всплыла информация в голове Наташи.

Но бандит со зверским выражением лица замахнулся мечом. Наташа сразу отметила, что на слитки он никак не отреагировал и от разговоров про деньги его глаза алчно не блеснули. Девушка, долго не раздумывая и не теряя драгоценное время, кинулась на ноги нападавшему, сбив его на землю своим весом и инерцией. Подоспевший к этому моменту воин с размаха воткнул в грудь лежащего меч, брызнула кровь.