Слёзы Цернунна

– Я рад был узнать, что вы прошли испытание, – Ир-Хиз радостно подпрыгнул. – Вы сделали так много добра нашему лесу, что вполне это заслужили. Ваши сердца нежны, как мех на животе выдры.

«Надеюсь, это тоже комплимент?»

«Что ты имеешь против выдр?» – поддел его Черномордик.

В эту минуту появились магистры ордена Благого Знания, их сопровождал скрипучий автоматон, который, собственно, и сообщил им о нежданных гостях. Ковен заметил, что Говард внимательно посмотрел сначала на альфаров, потом на знамя.

– Мы приветствуем посланников Сумрачного леса и говорим им: добро пожаловать, – произнёс он достаточно сухо и сдержанно.

– Спасибо, – ответил Ир-Хиз. – Мы знаем, что в замке Каслкотц мы всегда будем желанными гостями.

Рысь, страж Агхарта, и Разес, дозорный Недреманного Ока, тоже вышли вперёд, чтобы в свою очередь поздороваться с посланниками.

«Они ведь тоже посланники в замке, тоже выражают почтение коллегам», – догадался Ковен.

К друзьям подошёл Фигаро, который тоже только что спустился и разыскал их в толпе, окружившей гостей.

– У себя в лесу мы слышали грохот, вы оборонялись от нападения, – заговорил небогляд Эр-Хон.

– Нам жаль, если мы вас потревожили, – сказала Иллена. – Мы не ожидали вторжения рукокрылых. Нам пришлось обороняться.

– Мы вас понимаем.

– Не желаете ли вы продолжить разговор в…

– Не стоит. Наше сообщение будет коротким.

Ксантос обвёл глазами толпу школяров и подмастерьев, дав им понять суровым видом и взглядом важность того, что сейчас должно свершиться. Мол, стойте тише воды, ниже травы.

– Альфары привыкли принимать решения на собрании всего круга Сумрачного леса, – шёпотом объяснил Фигаро друзьям. – Наше присутствие их нисколько не смущает. Оно им кажется совершенно естественным.

– Вам известно, куда направились рукокрылые, – догадалась Иллена.

Вот теперь все коты и кошки замерли. Стало слышно, как ветер снаружи завыл с новой силой.

– Именно так, – подтвердил Ир-Хиз. – Отряд покинул замок Каслкотц неделю тому назад, добрую часть ночи шёл через Сумрачный лес и расположился в старинном замке Зловест. С тех пор они там и находятся.

Сообщение было встречено удивлёнными возгласами и перешёптываньем.

«Зловест… – подумал Ковен, – он же совсем рядом с нами…»

– Рукокрылые проложили себе дорогу в наш мир, открыв портал. Они двигались, разрушая всё на своем пути. Счастье, что ни один из обитателей замка Каслкотц не пострадал, – сказал Говард.

– Именно такие сведения мы получили от разведчиков-совцов.

«Разведчики-совцы? Это ещё кто такие?»

– Почему вы не сообщили нам об их местоположении раньше? – напрямую, без всяких учтивостей, спросил дозорный Разес. – У нас каждый день на вес золота.

– Сначала мы думали, что рукокрылые двинутся дальше, – объяснил Ир-Хиз. – Когда мы поняли, что они там обосновались, нам пришлось собрать полный круг, чтобы принять решение.

– Не намерены ли вы… – начал Ксантос, и на лбу у него залегли глубокие морщины.

– Нет, мы сохраняем нейтралитет и ни к кому не присоединяемся, – сообщил Ор-Хак. – В настоящее время рукокрылые не причинили нам никакого вреда. Зловест не находится на земле круга и Сумрачного леса.

– Почему же вы тогда пришли сообщить нам о том, где рукокрылые нашли себе пристанище? – удивился Говард.

– Чтобы ваша молодёжь не забрела туда случайно или нарочно, – объяснил Эр-Хон и кивнул в сторону школяров. – Чтобы не случилось беды. Чтобы лес не пострадал от вашей вражды.

«В таком случае лучше бы они охраняли вместе с нами их и наши земли», – подумал Ковен.

– Вы оставите котов и кошек защищаться в одиночку от грозящей опасности? – запальчиво спросил Разес. – Вы забыли, сколько бед причинили рукокрылые континенту? А что, если они воссоединятся с вашими давними врагами ноккенами?

– Мы не забываем никогда и ничего, – ответил Ор-Хак. – Особенно погибших товарищей и опустошённый лес. Но в наших краях больше нет ноккенов, а рукокрылые не проявили к нам враждебности. Мы не можем вступить с ними в войну. Тем более что есть другие опасности, которые подстерегают всех нас, и вы о них прекрасно знаете.

Ксантос что-то сказал на ухо дозорному Недреманного Ока, тот помрачнел, но ничего не ответил.

– Да, мы знаем о них, – произнёс тигр, – и мы уважаем ваше решение.

– Можем ли мы просить вас оказать нам одну любезность? – спросил Говард.

– Конечно, – ответил Эр-Хон. – Но вы должны знать, что оказать её вам мы сможем только с согласия всего круга.

– Сможете ли вы нас предупредить, если в Зловест прибудут другие рукокрылые?

Альфары замахали хвостами, сначала налево, потом направо, и закивали друг другу головами.

– Нам кажется, что это происходит уже сейчас.

В холле поднялся шум.

– По нашим сведениям, их стало вдвое больше. Магический портал в подземелье Зловеста заработал, мы это чувствуем.

– Зловест и его окрестности изменились, – уточнил Ир-Хиз.