Слёзы Цернунна

Энергичнее стали не только школяры, но и рыси. Теперь их присутствие ощущалось повсюду в замке. Прежде стражи вели себя скромно, крались бесшумно, как тени, и лишь изредка просматривали зрительную память учеников. Сейчас их то и дело встречали среди бела дня в коридорах вместе с помощниками-автоматонами. Последние сжимали неловкими деревянными пальцами странные приспособления, надеясь застать врасплох невидимого врага.

Никто не знал, чем на самом деле заняты рыси.

Опять тут и там с проворством колибри порхали различные слухи. Подмастерье Убар нашёптывал всем и каждому, что стражи Агхарта ловят гарвафа. Ему охотно верили, ведь всевозможные происшествия в замке не прекращались, стало быть, кто-то пакостил и прятался в темноте. Магистры ордена Благого Знания тщетно всё отрицали и пытались пресечь пересуды.

Ученики видели собственными глазами, как автоматоны заносили в пещеру кристалла огромные ящики с печатью стражей Агхарта. Стало быть, Убар говорил дело, а не болтал попусту.

– Рыси заманят гарвафа в ловушку, а потом его прихлопнут!

Порой горячие споры о гарвафе разгорались прямо на уроках, так что преподавателям приходилось разнимать и наказывать спорщиков.

Брайна, Сирения, Лексиос и Ковен отлично знали, что гарваф тут ни при чём. Фигаро им сообщил, что рыси пытались исцелить повреждённый священный Аквамарин. Однако любопытство мучило их не меньше, чем остальных. Если бы не предельная загруженность, они бы тоже шпионили за стражами и совали повсюду нос.

В это горячее время в замок Каслкотц возвратился Говард. И сразу повёл себя так, будто никуда и не уезжал. Ксантос, Иллена и другие наставники старались не привлекать внимания учеников ни к его отсутствию, ни к его возвращению. О причинах внезапной отлучки главы ордена вообще не говорилось ни слова.

Четверых друзей его появление выбило из колеи и отвлекло от занятий. Они отлично знали, что сфинкс советовался с сородичами по поводу недавних событий. Им не терпелось услышать, что же ему ответили мудрецы-долгожители. Брайна и Ковен отважно устроили в коридоре засаду и напали на него с расспросами. Поначалу он, как всегда, держался холодно и неприветливо:

– Займитесь лучше делом! Мои перемещения вас не касаются.

Но потом вспомнил, какую битву они пережили, какой тяжкий груз лёг на их пушистые плечи, и вдруг смягчился.

– Не беспокойтесь, сфинксы нам помогут, – утешил он школяров. – Я пересёк весь континент и повидался с родственниками. Они непременно выследят рукокрылое, что сбежало у нас из-под носа.

Невероятное событие: глава ордена пожалел их и приободрил! Ковен и Брайна ушам своим не поверили. Но тут же услышали привычный совет:

– Сосредоточьтесь на первой практике и поисках Цернунна!

Увы, в поисках Цернунна они по-прежнему не продвинулись ни на шаг.

Следует отметить, что Ковен плохо спал не только из-за увеличения нагрузки. С тех пор, как они побывали в Заоблачных Высях, кот из чёрной жирной сажи повадился навещать его во сне каждую ночь. Поначалу он ощущал лишь смутную угрозу, отдалённое присутствие опасности, неприятный осадок, когда просыпался. А потом разглядел его отчётливо. Кот из сажи сидел неподвижно и наблюдал за ним, что бы он ни делал в сновидении, где бы ни оказался.

А потом кот из сажи стал охотиться за ним, неутомимо гнал его и преследовал. Бедный Ковен убегал со всех ног. Кот не изрекал страшных истин, как тогда, в тумане под гигантским деревом. Он и молча внушал дикий страх блеском безжалостных ярко-синих глаз.

«Расскажи друзьям о своих кошмарах», – уговаривал Ковена Черномордик.

«Ты рехнулся? Я и так замучил их паническими атаками, а тут ещё со снами полезу. Они меня сочтут жалким трусом», – не соглашался он.

Прошла ещё неделя, насыщенная непрерывными занятиями, хлопотами и холодами, прежде чем школярам рассказали что-то новое о Цернунне.

Переступив порог просторного прямоугольного зала с деревянными галереями и волшебными витражами, они сразу поняли, что их ждёт необычный урок. Ещё в коридоре заметили вместо обычного синего фиолетовое свечение, напоминающее грозовую тучу.

Ксантос возвышался на резной кафедре, украшенной сплетением рун. Вокруг него свершали свой путь сияющие созвездия, мелькали стремительные кометы. Волшебные огни тоже участвовали в космическом балете, кружились, соприкасались и расходились с изяществом и достоинством небесных светил. На яркой полосатой шкуре тигра поблёскивали серебристые магические отметины. Таинственные туманности возникали и исчезали на лиловом фоне витражей. Бесчисленные блики и тени двигались по залу, и он сам казался бескрайней вселенной.

Тигр кратко поприветствовал всех.

– Займите ваши места, – властно приказал он.

На длинных деревянных столах светились необычные украшения.

– Они похожи на цветы, – тихонько прошептал Ковен друзьям.

– Скорее, на звёзды, – сыграл на кантеле Лексиос.

Не пентаграммы, не схемы, живые голубые цветы-звёздочки с пятью лепестками.