Слёзы Цернунна

– Если вы в глубине души считаете себя плохими, недостойными, сколько бы вас ни хвалили… Если, наоборот, уверены, что превосходите во всем остальных благодаря одарённости, древнему роду или другим привилегиям… Если не стремитесь превзойти себя, ленитесь и плывёте по течению… Если, наоборот, изматываете себя до полусмерти и вечно собой недовольны…

Школяры, устыдившись, повесили головы.

– Цернунн узнает об этом. Он обнаружит все ваши сомнения и страхи, спрятанные глубоко внутри, даже вам неизвестные. Так глухой ночью лютый мороз вгрызается в землю. Цернунн их обнаружит и вытащит на свет. Свой особенный свет.

Лучистые рога засияли ярче.

– Если вы неспособны противостоять Цернунну…

Наступила гробовая тишина.

– Нас исключат из школы? – робко спросил Ланн. – Мы боялись этого всю первую четверть…

– Вполне возможно, он вас… сломает. Поэтому настойчиво повторяю: прилежно трудитесь, узнавайте себя как можно лучше, налаживайте магическую связь с Зародышем и будьте честны с собой и с другими. А теперь прошу: следуйте за мной! Я должен показать вам нечто важное.

Тигр неспешно сошёл с кафедры. Школяры вздрагивали и зажмуривались, когда он проходил мимо, совсем близко от них. Лучистые рога венчали его голову до тех пор, пока он не покинул прямоугольный зал. Следуя за наставником, они спустились по лестнице, миновали скульптуру фелида и оказались снаружи в лютую метель.

– Мы что, и дальше пойдём? – в ужасе завопила Брайна.

– Видимо, да, – у Сирении от стужи зуб на зуб не попадал.

– Об этом не может быть и речи! У меня даже линьки не было, подшёрсток не вырос.

Ковен мог бы запросто опровергнуть последнее утверждение. Осенью и вначале зимы он счищал длинную белую шерсть Брайны с торбохода, с тюфяка в гнезде, даже вылавливал её из шара Черномордика.

– Я замёрзну до смерти и заболею несварением желудка!

– Не бойся, не замерзнёшь, – утешал её Лексиос. – Бродячие жаровни опять с нами, как и в тот раз, в Сумрачном лесу.

Брайна дважды отрывисто вздохнула и придирчиво осмотрела красные угольки в семенящих рядом жаровнях.

– Предупреждаю заранее: если у меня появится насморк… Если у меня исчезнет обоняние и вкус… Кто-то не просто узнает об этом. Я кого-то сломаю! Что? Снег падает крупными мокрыми хлопьями?! Не-е-ет!

Пока они медлили у порога, остальные ушли достаточно далеко, так что пришлось догонять их бегом под мокрым снегом. Ксантос, прекрасный и величавый, как ни в чём не бывало вёл школяров снова в Сумрачный лес.

– Цернунн меня здорово пугает, – признался Ковен, просто чтобы поддержать разговор и немного отвлечь Брайну.

– Неудивительно! – поддержала его Сирения. – Кому же охота, чтобы его сломали?

– Я уже сломлен. Но тут есть ещё одна неприятная сторона. Трудно объяснить. Всякий раз, как я думаю о Цернунне или завожу о нём разговор с Черномордиком, тот меняет тему, отнекивается, убегает. Фелид плохо на него действует.

«Зачем же ты так со мной? Выболтал другим все наши секреты! Сколько раз тебе повторять: это имя мне неизвестно. Я понятия не имею, кто он такой», – обиделся Зародыш.

– Драк тоже его терпеть не может, – пожаловался на кантеле Лексиос. – Бесится, впадает в ярость и бросается на первый подвернувшийся ковёр.

Медвежонок заворчал, зарычал, будто почувствовал приближение опасности. К счастью, зимой в лесу не было ни единого половичка. Так что ему пришлось выместить досаду на ближайшем сугробе, с размаху врезавшись в него.

– Следует признать, что последнее посещение Заоблачных Высей далось нам всем нелегко, – заметила Сирения. – Мы дружно избегаем этой темы, но давайте вскроем гнойник. Кот из сажи наговорил каждому исключительных гадостей. Я с содроганием вспоминаю его слова.

– Согласна, приятного мало, – заговорила Брайна. – Но мы ведь ничего хорошего и не ждали.

– А если ждали?

– Как по-твоему, первая четверть была увеселительной прогулкой? Ловля блуждающих огоньков в замке Зловест и заклятие призыва – милыми затеями? Нет? Неужели! Почему же вторая четверть должна стать приятнее? Нам обещалииспытания. Вот нас и испытывают.

– Вам не надоело чесать языками и переливать из пустого в порожнее? – прервал разговор друзей знакомый голос. – Не хотите просто подождать и увидеть, что будет дальше?

Прежде они бы ничуть не удивились и сразу догадались, кто отчитывает их подобным тоном. Однако сейчас дружно вздрогнули от неожиданности: Дареза не разговаривала с ними после Шамониоса.

– Надо же, ты опять обрела дар речи! Нет бы выздороветь пораньше и рассказать нам про древнюю скульптуру… – язвительно прошипела Брайна.

Лесная кошка мстительно улыбнулась.

– Так вам и надо! Никогда тебе не прощу, что ты мне всё выболтала про витраж, не дала самой догадаться.

«Странная логика», – подумал Ковен.

«Не забывай, что Дареза воспринимает всех вокруг как соперников и врагов», – напомнил Черномордик.