Словно распустившийся цветок

 — Сейчас? – отвечал ему женский голос. – В общем… я растопила воск и раскатала его в блин, верно? А теперь мне надо добавить цвет и разлить его по формам, не так ли?

 — Как бы мне все это грамотно описать…

 Пока я стояла и слушала, из кухни вышла молодая женщина с подносом, на котором лежали восхитительно подрумяненные коричневые булочки, миска со сваренными вкрутую яйцами и исходящий паром заварочный чайник. На вид она была не старше меня. Ее рыжие волосы были заколоты на затылке булавками. Высокие скулы и тонкий носик пестрели веснушками.

 Завидев меня, она присела в реверансе.

 Неужели она несет горячий чай? Девушка вошла в малую гостиную и, должно быть, оставила поднос там, поскольку вышла она оттуда уже с пустыми руками. Я последовала за ней по коридору и заглянула на кухню. Миссис Харви нигде не было видно.

 Вернувшись в переднюю, я осторожно выглянула из-за угла, пытаясь привлечь внимание мистера Тримбла.

 В конце концов он заметил меня и тут же вскочил на ноги:

 — Мисс Уитерсби?

 Я поманила его к себе.

 Он извинился перед гостьей и вышел ко мне в коридор.

 — Чем я могу вам помочь?

 Я подошла к нему вплотную, чтобы можно было говорить шепотом.

 Он поспешно отступил на шаг.

 — Кто эта женщина?

 Обернувшись, он взглянул на посетительницу:

 — Ее зовут миссис Гриббл.

 — А что она здесь делает?

 — Она рассказывает мне, как изготавливать восковые цветы.

 — Для чего?

 — Для того, чтобы я мог написать книгу, которую вы пообещали своему издателю. Послушайте, мисс Уитерсби, вы только для этого просили меня выйти в коридор? Потому как у меня много работы, и я уже…

 — Нет, прошу прощения, не только.

 — А для чего же?

 — Это – не единственная причина. На самом деле я хотела спросить у вас, кто эта девушка? Та, что принесла вам поднос с чаем? И куда подевалась миссис Харви?

 — Ту девушку зовут мисс Хэнсфорд. Я взял на себя смелость рассчитать вашу миссис Харви.

 — Вы… уволили ее? И вам разрешили это сделать? Она досталась нам вместе с домом.

 — Она не была декоративной живой изгородью или ставнями на окне. А ее стряпня просто отвратительна! Есть ее невозможно. Удивления достойно, как вы с вашим батюшкой еще не отравились. – Он окинул меня свирепым взглядом, словно я была в чем-то виновата. – И я бы не стал утверждать, что это говорит в вашу пользу. Большинство людей предпочитают вкусную и здоровую пищу.

 — Но агент, с которым мы заключили договор аренды…

 — Агент по найму был сама любезность, когда я заявил ему, что он может выбирать – или миссис Харви, или вы.

 Должно быть, он понял по моим глазам, что я ничего не понимаю.

 — Я сказал ему, что если не уйдет она, то это сделаем мы.

 Помимо воли, я не сдержалась и ахнула:

 — Но это же… ложь! Мы бы никогда не осмелились…

 — Зато я осмелился. Несмотря на то что я считаю за честь работать с вашим отцом, терпеть ужасную кормежку я более не намерен.

 Ни к чему проявлять подобную непреклонность.

 — Новая девушка показалась мне очень милой.

 — Еще бы. Ей хорошо платят.

 — Но у нас нет денег…

 — Деньги появились после того, как я понял, что мясник выставляет вам счет за мясо, которого вы и в глаза не видели. Неужели вы не задавались вопросом, почему вас упорно пичкают солониной, тогда как каждый месяц вы платите за колбасы, жаркое и отбивные котлеты?

 — Э-э… нет. – Я действительно не задавалась таким вопросом. – Вы хотите сказать, что мы платили за натуральное мясо? Но… куда же оно девалось? – И почему я не замечала этого раньше?

 — Полагаю, оно отправлялось к какому-нибудь дружку миссис Харви.

 От изумления у меня отвисла челюсть.

 У входной двери зазвенел колокольчик, и та самая девушка выскользнула из кухни и поспешила мимо нас.

 — Теперь она будет открывать дверь?

 — Да, если хочет сохранить свое место. Мне надоело делать это самому.

 Девушка вернулась к нам и сделала книксен:

 — Пакет для мисс Уитерсби.

 Я взяла у нее пакет, кивнула им обоим и отправилась к отцу в кабинет.

 — Ты знал, что мистер Тримбл уволил миссис Харви?

 — Я собирался сказать тебе об этом вчера вечером, но ты ушла до того, как мне представилась такая возможность. – Я не поверила своим глазам – отец улыбался! – Я же говорил тебе, что он – славный молодой человек.

 — Ты одобряешь его действия?

 — А почему я должен возражать?

 — Ты хочешь сказать… что я могла бы уволить ее много месяцев тому назад?

 — Разумеется, могла.

 — Но… но почему ты не сделал этого сам?

 — Я просто не замечал того, насколько скверно обстоят дела.

 — Но разве ты бы не расстроился, если бы я сделала это?

 — Если бы ты уволила ее, все было бы в порядке. Хотя мне бы этого не хотелось. Эта женщина меня пугала.

 Она пугала и меня. Но вопрос заключался в том, почему ее не испугался мистер Тримбл?

 * * *