Слово из шести букв

Вопрос был настолько неожиданным, что девушка даже растерялась.

– А как же надвигающийся «шторм века»?

Варгас только пожал плечами:

– До завтрашней ночи можно не ждать. А мне все еще нужно с тобой поговорить.

А он настойчивый. Стоило ей представить, как парень признается в своей симпатии к другой, и внутри все сжалось. Ведь придется делать вид, что ей все равно. А может, стоит посмотреть наконец правде в лицо и перестать на что-то надеяться?

– Конечно.

Джейк с облегчением выдохнул, и только теперь Иззи заметила, как сильно он нервничал, пока ждал ответа.

– Я тебе напишу.

– Хорошо.

Он улыбался, пока девушка выходила из машины и закрывала за собой дверь. А вот младшая Белл, наоборот, снова начала нервничать, думая о завтрашнем разговоре.

Парень стоял у ее дома, пока она не зашла внутрь. Стоило ей оказаться в родных стенах и почувствовать резкий аромат, идущий из кухни, как Джейк тут же вылетел из головы. Судя по запаху, мама в очередной раз добавила в блюдо целую головку чеснока.

Элизабет не впервые имела дело с итальянской кухней: в семье было трое мальчишек, поэтому паста являлась чуть ли не самым основным блюдом в меню. Но спагетти болоньезе не шли ни в какое сравнение с тем угощением, на которое женщина замахнулась сегодня. На кухонном островке стояла огромная тарелка с антипасто: с красиво разложенными помидорами, тонко порезанной моцареллой, рулетиками из ветчины, маринованными оливками с листьями базилика. И все это было сбрызнуто чем-то похожим на бальзамический уксус. Рядом с подносом стояла пиала с чесночным хлебом, накрытая полотенцем. Это и был источник убийственного аромата. На плите находилась высокая кастрюля, от которой шел пар, – похоже, там кипела вода для макарон.

Женщина бегала от плиты к духовке, от духовки к холодильнику, как белка, что готовила запасы к зиме. На дочь она глянула лишь мельком.

– О, ты вернулась. – Она указала на прихватки, лежавшие на кухонном столе. – Переверни курицу пармиджана, пожалуйста.

Все, чего Иззи хотелось сейчас, – это незаметно проскользнуть к себе на чердак и ни с кем не разговаривать до завтрашнего дня. Но, увидев, что мама находится в маниакальной фазе, она решила помочь. На противне Иззи обнаружила идеально обжаренное куриное филе, приготовленное в домашнем маринаде, посыпанное моцареллой и пармезаном. Еды сегодня было так много, что хватило бы на целый отряд пожарных, которым руководил Тей. А ведь с ним приедет только его невеста Мартина – учительница средней школы. Несколько лет назад она переехала сюда из Сакраменто.

– Мартина очень милая, – растерянно произнесла Иззи, выполняя просьбу матери и переворачивая мясо.

– Ты предпочла бы сейчас проводить время с ней, а не со мной, да? – резко спросила женщина.

Из-за этого дурацкого ужина ее тревожность повысилась до предела, и она во всем видела какой-то намек и повод для ссоры.

– Отвечай мне! – потребовала мать, пока девушка думала, что ответить и стоит ли отвечать вообще.

Та лишь тяжело вздохнула:

– Я этого не говорила, мам.

– Зато подумала.

– И не подумала.

– Подумала!

– Твою ж, мам! Прекращай, а?

– Что я слышу! – Дуршлаг с грохотом полетел в раковину. – Следи за языком!

Иззи устала обходить острые углы и устала быть боксерской грушей для своей мамы. Она знала, почему так произошло. Младшая Белл была единственной, чья реакция на подобную агрессию являлась понятной и предсказуемой. Она никогда не огрызалась в ответ, не разжигала конфликт дальше и всегда все прощала. Девушка действовала по принципу «усмири зверя». Позволяла матери кричать и ругаться до тех пор, пока та не успокоится и не остынет, а потом сама просила прощения и пыталась быть с ней милой, после чего настроение матери сразу становилось лучше.

Но по некоторым причинам именно сегодня младшая Элизабет не могла и не хотела устраивать спектакль, в котором снова окажется виноватой.

– Мама, я тебя очень люблю, но я не виновата в том, что у тебя плохое настроение. Я не хочу больше быть козлом отпущения. – Осторожно закрыв духовку и бросив прихватку на столешницу, девушка вышла из кухни.

* * *

Поднимаясь по лестнице, Иззи думала, что ее имя вскоре услышит весь дом и даже соседи, но мама хранила молчание. Видимо, хладнокровный и уверенный отпор дочери сильно ее шокировал. Ну или мама настолько взбесилась, что ее разум окончательно помутился. Так или иначе, Иззи целых полчаса была предоставлена самой себе, прежде чем услышала по вентиляции, как отец зовет ее к столу.

– Иззи, это папа. – Как будто она не узнала бы его голос. – Мы будем очень рады, если ты спустишься к ужину. Конец связи.

То, что мужчина постоянно пользовался вентиляцией в качестве рации, умиляло и раздражало одновременно. И хотя девушка все еще злилась на отца за то, что днем он сбежал от нее, она была рада услышать именно его, а не маму.

Тейлор с Мартиной уже приехали и сидели во главе большого обеденного стола. Паркер и Райли помогали Элизабет на кухне, а Альберто разговаривал с отцом:

– Значит, эта вентиляция, она… как телефон?

Отец лишь засмеялся: