Случайная свадьба

Дверь распахнулась. Донесся взрыв мужского смеха. Похоже, что леди Хелен принимала гостей. Значит, там еще какие-то незнакомые люди и, несомненно, все в нарядной одежде. Мэдди судорожно вздохнула и вздернула подбородок.

К ним торопливо подошла миниатюрная женщина.

— Нэш, какой приятный сюрприз. Мы не ожидали тебя раньше следующей недели.

Следующей недели? Мэдди бросила взгляд на Нэша, но он уже обнимал и целовал в щечку леди Хелен.

— Нелл, дорогая моя, ты выглядишь прекраснее, чем когда-либо. Идем, позволь мне познакомить тебя со всеми.

У леди Хелен были тонкие черты лица, светло-русые волосы, уложенные в простую прическу, и очень красивые глаза.

— Какой чудесный сюрприз! Я ужасно люблю нежданных гостей.

— Нежданных? — повторила Мэдди, строго взглянув на Нэша.

Нэш беспомощно развел руками.

— Письма так часто не доходят до адресата...

В его глазах мерцали искорки.

— Леди Хелен, я очень сожалею, что мы приехали к вам без предупреждения. Я...

— Вздор. Я рада познакомиться с вами, мисс Вудфорд. Любой друг Нэша здесь желанный гость. Вы приехали как раз к ужину...

— Спасибо, но если у вас гости, я бы предпочла не мешать.

— Это не гости, а всего лишь мой муж, его партнер Итан Делейни и наш друг Люк, лорд Риптон, который у нас гостит. Они все вместе были в армии, так что они скорее братья, чем гости, а теперь вот еще Нэш приехал, так что, если вы не сжалитесь надо мной, мне придется быть за столом единственной леди. — Она улыбнулась Мэдди озорной улыбкой. — Я, конечно; не жалуюсь. Какая женщина не захотела бы поужинать в компании четверых самых красивых мужчин в Англии?

— Четверых? — усмехнувшись, вмешался Нэш. — Неужели ты считаешь одним из четверых Итана?

— Возможно, Итана не назовешь красавцем в общепринятом смысле этого слова, но многим женщинам его грубоватое, словно высеченное из камня лицо кажется очень привлекательным, — заявила леди Хелен. — Но ты мужчина, и тебе этого не понять.

— А отчего это Тибби бросила его, оставив тебя одну с целой компанией красивых мужчин?

— Нет, она просто не смогла сегодня присоединиться к нам. У бедняжки Патрика заболел животик, и она, конечно, не могла его оставить.

Леди Хелен повернулась и дала дворецкому какие-то указания.

— Тибби — это миссис Делейни, — объяснил Нэш. — А Патрик — ее сынишка.

— Ему шесть месяцев, и он очень красивый мальчик, — добавила леди Хелен, услышав его слова. — Вы познакомитесь с ним и с моей маленькой Тори завтра утром. — Она улыбнулась детям. — А теперь скажите, кто все эти очаровательные дети? Нэш, познакомь нас, пожалуйста.

Джейн и Сьюзен изящно присели в реверансе, Мэдди почувствовала гордость за них. Попробовала сделать реверанс и Люси, но запнулась и чуть не упала. Нэш вовремя подхватил ее и помог без лишней суеты удержаться на ногах. Мэдди заметила, что леди Хелен задумчиво наблюдает за ним.

— Позвольте показать вам вашу комнату, — сказала леди Хелен, обращаясь к Мэдди. — Нэш разместится, как обычно, в своей спальне, а вас, я думаю, мы поместим поближе к детям. Вы не будете возражать против спальни на следующем этаже? Ребятишки наверняка будут немного нервничать на новом месте, и вам захочется быть с ними, не правда ли?

Мэдди кивнула.

— Это очень любезно, спасибо. Дети привыкли спать в одной постели...

— Ну конечно, так гораздо уютнее. — Она обернулась к седовласой женщине с добрым лицом, которая тихо стояла за спинами остальных. — Агги, возьми ребятишек в детскую и помоги им умыться. Думаю, им нужно сегодня пораньше лечь спать, так что ужин им принесут на подносах, а потом — в постель.

Она взглянула на Мэдди, ожидая ее согласия, и добавила:

— Агги — миссис Дин — моя старая нянюшка, так что они в очень надежных руках.

Мэдди снова кивнула.

— Все превосходно, спасибо. Идите с миссис Дин, дети, а я, как обычно, потом поднимусь к вам, чтобы пожелать спокойной ночи.

Леди Хелен взяла Мэдди под локоть.

— А теперь, мисс Вудфорд — и, кажется, Лиззи? — я пришлю свою служанку Купер, которая покажет вам, где что находится, и у вас будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок после путешествия. Если вы слишком устали, чтобы присоединиться к нам, то вам сервируют ужин в вашей комнате или, если предпочтете, можете поужинать вместе с детьми.

— Она поужинает с нами, — сказал Нэщ, прежде чем Мэдди успела ответить. — Мне, наверное, следовало сказать, что мы с мисс Вудфорд помолвлены.

— Помолвлены? — радостно охнула леди Хелен.

Нэш улыбнулся:

— Мы поженимся в пятницу на Страстной неделе в приходской церкви Мэдди.

— Нэш, мерзавец ты этакий, почему ты не сказал об этом с самого начала? А я-то обращаюсь с бедной девочкой как с чужой!

— Но я и есть чу...

— Вздор, ты будешь моей сестрой. — Леди Хелен обняла ее. — Мои поздравления, мисс Вудфорд... кстати, как твое имя? Не могу же я называть тебя мисс Вудфорд, если ты станешь моей сестрой? А меня зови Нелл. Господи, как я рада! Ты мне понравилась с первого взгляда.

Мэдди поморгала и обняла ее в ответ, несколько ошеломленная теплотой приема. У нее отлегло от сердца. Ей тоже с самого начала понравилась леди Хелен — Нелл.