Слуга Жнеца

Каонэль на мгновение остановилась и повернула голову правым ухом вперед. Шум усилился, теперь можно отчетливо различить глухой стук копыт и позвякивание доспехов.

Держась за деревьями и пригибаясь, эльфийка перебежками направилась в сторону звуков. Ветки под сапогами предательски похрустывают, приходится замирать через каждые несколько шагов.

Наконец, она увидела узкую дорогу, по которой движется человеческий отряд. Все на лошадях, рукояти мечей поблескивают в ножнах. На доспехах герб, на попонах лошадей тоже.

Каонэль пригляделась и пробормотала нервно:

– Ялдария…

Она чуть подалась вперед, выглядывая из-за ствола, в этот момент один из воинов повернул голову прямо к ней. Повисло молчание.

Потом раздалась команда, войско моментально перегруппировалось, часть конников ушла вперед, но серая слышала, как они пошли по кругу, намереваясь зайти с боков и отрезать путь назад. Вперед выехал высокий воин в богатых доспехах, на плечах бордовая накидка, а пальцы предусмотрительно сжаты на рукояти.

– Выйди и сложи оружие, – произнес воин властно.

Каонэль даже не пыталась убежать. Сняв капюшон, она выступила из тени дерева.

По отряду прокатился удивленный шепот, но едва командир вскинул ладонь, затих.

– Назовись, эльфийка, – потребовал он.

Каонэль нахмурилась, посмотрев на него исподлобья.

– С девушками так не разговаривают, – сказала она недовольно. – тем более, ты на коне. Это даже для человека неприлично.

Воины переглянулись, но лицо командира осталось невозмутимым, он лишь чуть наклонился вперед, оперевшись локтем на шею коню.

– Может и так, – согласился он. – Но у меня нет времени на любезности, тем более с эльфами, пусть даже такими прекрасными и… Странными. Взять ее, связать. Она может быть лазутчицей.

Несколько воинов спешились и направились к серой, на ходу доставая веревки из заплечных мешков. Каонэль сделала шаг назад и сказала:

– Вы ошиблись. Мне известно, куда вы направляетесь, и я здесь, чтобы все остановить.

Командир даже вскинул брови.

– Вы видели? – изумился он. – Эльфийка собирается остановить нас. Я, конечно, в курсе, какие вы искусные бойцы, но нас, все-таки сотня, а ты одна. Так что вяжите ее и поехали. Нас уже заждались.

– Вы едете в Цитадель, – просто сказала серая, – по призыву Теонарда.

Командир окинул ее хмурым взглядом.

– Это любому известно, – произнес он, делая жест ладонью, чтоб воины поторопились.

– Возможно, – согласилась эльфийка, тревожно поглядывая на приближающихся бойцов. – Только не каждый Хранитель.

Она приоткрыла край лацерны, пальцы опустились в декольте, через секунду перед командиром и его войском заблестел осколок чистого солнца на цепочке.

Выждав, пока до каждого дойдет, что она не лазутчица, Каонэль затолкала осколок обратно между полусферами, уложив цепочку так, чтобы не натягивалась при движении, и сомкнула края плаща.

Отряд застыл в ожидании. Из кроны дуба доносится заливистое пение иволги, шумит листва, а командир отряда хмурит лоб, словно решает непосильную задачу.

Спустя несколько мгновений, он перекинул ногу и спрыгнул с коня с почти эльфийкой ловкостью.

– Прошу меня простить, – сказал он, все еще хмурясь. – Сами понимаете, не все знают, как выглядят Хранители. Такие случаи еще будут.

– Понимаю, – вздохнула серая.

Командир продолжил все так же мрачно, словно ему с огромным трудом дается не начать бой с эльфом прямо тут:

– Я граф Норнгер, подданный Его величества Угерта, направляюсь в Цитадель по приказу короля. Что вы делаете так далеко от… дома? Если заблудились, мы сопроводим вас обратно.

При этих словах глаза графа недобро блеснули, ладонь эльфийки механически дернулась к антрацитовой рукояти, но вовремя взяла себя в руки и покачала головой.

– Нет, – сказала она. – Я здесь по делу. Вам случайно не попадались двое? Один в шляпе, высокий и худой. А с ним высокородная эльфийка, возможно раненная.

Норнгер совсем потемнел лицом, в по отряду прокатился шепот, кто-то даже вытащил меч из ножен. Граф вновь вскинул ладонь. Разговоры моментльно стихли, а воин, вытащивший меч, так и застыл с отведенной рукой.

– Нет, – произнес командир. – Ничего такого не видели. Иначе они оба были бы связанны и перекинуты через вьючную лошадь. Хотя, скорее всего, я бы их убил. Чтобы не мешали в пути.

Каонэль скрипнула зубами, но сделала глубокий вдох и проговорила как можно спокойнее:

– Понимаю вашу непримиримость. Но от жизни этой эльфийки зависит будущий мир. Поэтому осмелюсь просить вас не ехать в Цитадель, а помочь мне ее разыскать.

Норнгер даже охнул от такой непосредственности, оглянулся на воинов, которые тоже с изумлением вытаращились на эльфийку, кто-то даже хохотнул.

Серая переждала всеобщее удивление, глядя в сторону деревьев, где деловитая белка носится по стволу вниз-вверх и прячет орехи. Потом перевела взгляд обратно на графа.

Тот помялся, потом проговорил так, словно объясняет несмышленому ребенку устройство телеги: