Слуга Жнеца

– Грязь, – пробормотала белокожая. – Тут всюду грязь…

– Конечно, – бросила серая. – В этом месте пол земляной. Мы должны были вернуться через портал. Мелкинд дал. Но склянка разбилась. Точнее, эта тварь его раздавила.

– И что делать? Что нам делать? – проговорила Генэль с ноткой надрыва.

Серая покосилась на ходу через плечо. Собиралась сказать что-нибудь резкое, но когда увидела, высокородную с ног до головы мокрую, в грязном платье, повисшие уши и волосы сосульками, лишь ухмыльнулась.

– Бежать, Генэль, – ответила она, ускоряясь. – Бежать.

Глава 18

Каонэль потянула высокородную с новой силой. Та бежит куда быстрей любого самого сноровистого человека, но серой уступает, к тому же ничего не видит и постоянно спотыкается о камни.

Со стороны подземного озера доносятся звуки борьбы, всплески и глухие хрипы, время от времени по коридору прокатывается шипение. Неожиданно что-то грохнуло, шипение раздалось в последний раз и все затихло.

Каонэль крепче сжала ладонь высокородной и подалась вперед, ускоряя бег так, что Генэль застонала.

– Где ты училась скорости? – спросила она задыхаясь. – Так не бегают даже лесные.

Каонэль дернула ушами и проговорила, не оборачиваясь:

– Не знаю. Я вообще ничего не знаю, кроме того, что эта тварь только что убила беззащитную змейку.

– Беззащитную? – изумилась высокородная, в сотый раз споткнувшись о камень. – Ты разве не видела ее зубы?

Обогнув мокрый валун, серая дернула за собой солнечную и проговорила гневно:

– Видела. Отличные были зубы. Длинные, наверное, очень ядовитые. А теперь эти зубы ничем не могут помочь. Бедная, бедная змейка…

Даже в темноте, Генэль уставилась на затылок серой, словно та помешалась и смеет говорить на высшем языке вне пределов Эолума.

Через несколько поворотов пол снова стал каменным, высокородная облегченно выдохнула потому, что ее туфельки покрылись таким слоем грязи, что никакая чистка не поможет. Двигаться стала быстрей, но серая подгоняет еще больше.

– Там, – сказала она, указывая вперед, словно солнечная может увидеть, – будет провал. Под ним подземная река, я чуть не угодила туда. А дальше что-то вроде колодца вверх. Придется хорошенько подпрыгнуть. Прыгать ты, надеюсь, умеешь?

Из-за спины Хранителя раздался уставший голос белокожей.

– Умею. Только хватило бы сил. Ты несешься, как молодой единорог.

– Потому, что за нами гонится чудовище, – бросила Каонэль. – Совсем немного осталось. Я уже вижу провал, всего несколько шагов.

В эту секунду, с другой стороны ямы воздух вспыхнул синим, между колодцем и провалом возникла высокая фигура в мантии и шляпе.

Эльфийки едва успели затормозить, чтобы не свалиться в поток, который гудит внизу. Чужак посмотрел на них, как на неразумных детей и раскинул руки, словно собирается обнять.

– Вы зря тратите силы, – проговорил он голосом, от которого у эльфиек по коже побежали крупные мурашки. – Я сказал, от меня не уйти. Я быстрее вас. Я долго жил, и видел народы, о каких вы даже не знаете. Чтобы с ними было, не сохрани я хотя бы по одному в своем тайнике? Исчезнуть… Это так страшно. Не дайте вашим народам кануть в лету.

Каонэль завертела головой в поисках спасения. Белоухая сжала пальцы у нее на ладони, а в другой появился огненный шар. Пещера осветилась, и на гладкой коже незнакомца заиграли блики, делая его совсем страшным.

Генэль замахнулась и швырнула шар. Тот пролетел над ямой и врезался в грудь чужаку, мантия, вместо того, чтобы вспыхнуть, лишь колыхнулась. А шар с шипением потух, словно угодил в воду.

– Да что ты такое! – прокричала высокородная.

– Тот, – проговорил чужак гулко, – кто сохранит твою душу. Слуга Жнеца… Подойдите же ко мне.

Он простер руки, от них потянулись извивающиеся темно-синие жгуты, воздух наполнился гарью. Генэль зашептала на запретном языке очередное заклинание, но серая одернул. Та непонимающе вытаращилась, косясь на жгуты, которые подползают все ближе.

Каонэль проговорила:

– Не дождешься.

С этими словами она толкнула высокородную в яму и спрыгнула следом.

Генэль закричала от неожиданности, зато чужак прогудел так, что затряслись своды каменного коридора. Каонэль видела, как под ней в воду плюхнулась фигура высокородной. Серая поджала ноги, боясь грохнуться на голову Генэль, но поток уже подхватил белокожую и стремительно понес по темному руслу.

Хранитель с плеском упала следом. Кожу обдало льдом, словно вода течет о снежных шапок самой Великой Горы. Мощный поток моментально закрутил и понес вперёд, будто сам желает сбежать.

Вода заливалась в рот и уши, Каонэль отплевывалась и шлепала руками, пытаясь выровняться на воде, но течение слишком сильное, и ее постоянно утягивало с головой.

Когда удавалось вынырнуть, серая судорожно глотала спертый воздух пещеры и вертела головой. Подземная река веками пробивала себе ход, который теперь извивается, как танцующая змея. Стены гладкие и отполированные, местами русло сужается и воздушные карманы исчезают, приходится задерживать дыхание.