Слуга Жнеца

– Ты же эльф! – выкрикнула она. – Ты бегать начинаешь раньше, чем ходить! Шевелись!

Они снова ринулись вниз по коридору. Генэль со стонами преодолевала повороты, будто и впрямь, бегала так давно, что забыла, как это делается.

Когда добежали до подземного озера, хлопок раздался за поворотом, который только что обогнули.

– Сияющий источник… – прошептала высокородная. – Он совсем близко!

– За мной! – скомандовала Каонэль, утаскивая солнечную в воду.

Генэль с опаской шагнула в холодную толщу и простонала:

– Платье из паучьего шелка…

– Да забудь ты о платье! – взбесилась Хранитель. – Это чудовище из тебя хочет сделать… Не знаю, что!

– Из тебя тоже, – напомнила Генэль.

– Вот именно. А я этим становиться не хочу.

Эльфийки зашли в воду по пояс, когда хлопок раздался у самой кромки.

Коридор на мгновение озарился густым синеватым светом, и высокородная увидела, что они движутся по каменному мешку, залитому водой. Стены блестят от влаги, а с потолка свисают острые каменные сосульки.

Незнакомец взревел, пару мгновений топтался возле воды, потом осторожно ступил следом.

– Он не может через воду переместиться, – догадалась Генэль. – В ту сторону он тоже так шел.

– Это дает шансы, – хмуро заметила серая, тяжело переставляя ноги в воде.

Она все еще тянет солнечную. Та, как новорожденный котенок в темном чулане, слепо вертит головой и щурит свободной рукой в поисках опоры.

– Ой! – неожиданно выдохнула высокородная. – Что-то коснулось моей ноги!

Брови Хранителя взлетели на лоб.

– Точно! – произнесла она и сунула пыльцы в декольте.

Ее губы что-то забормотали, Генэль опасливо оглянулась, когда за спиной раздался всплеск, означающий, что незнакомец неумолимо приближается. В страхе она подняла левую руку и произнесла заклинание на высшем языке, который использовать за пределами Эолума запрещено.

Пальцы высокородной замерцали. Через секунду между ними сверкнули полосы, и в ладони засиял огненный шар. Коридор осветился, словно факелом, Генэль взвизгнула, когда увидела немигающие глаза чужака всего в трех шагах от себя.

– Каонэль! – выдохнула высокородная, впервые назвав серую по имени.

В этот момент вода перед ними забурлила, из толщи медленно поднялась огромная змеиная голова и уставилась холодными глазами на беглецов. Незнакомец позади довольно усмехнулся, даже ход замедлил и спрятал пальцы в рукава.

– Вам не куда идти, – громогласно заявил он. – Мой страж вас не пропустит.

Змея поднялась чуть выше эльфиек. Раздвоенный язык высовывается, пробуя запахи, а голова повернулась к Каонэль и едва заметно наклоняется из стороны в сторону. Потом змея перевела взгляд на чужака и снова на эльфиек.

– Нам конец, – простонала Генэль. – О сияющий источник, даруй мне смелости и чести, чтобы достойно встретить…

– Тихо! – приказала серая, и Генэль со звуком захлопнула рот.

Раздалось тихое, но глубокое шипение. В свете огненного шара солнечной, чешуя змеи замерцала, словно покрытая мельчайшими драгоценностями. Каонэль осторожно протянула ладонь к гадине, та чуть опустилась в воду и подставила огромную голову.

Каонэль прикоснулась к холодной коже и проговорила резко:

– Может, твой страж и не пропустит. Но это не твой страж. Хватайся!

Серая ухватилась за шею змеи, умудрившись подтащить высокородную поближе. Та ойкнула, а когда поняла, что обнимает гигантскую змею, уже неслась по воде.

Незнакомец взревел, сосульки под потолком тревожно задребезжали, и несколько камешков с плеском упали в воду. Один больно стукнул высокородную в макушку.

– Не ожидала, – простонала она.

– Держись, – подбодрила Каонэль. – И терпи. Ты эльф.

Змея стремительно несла эльфиек по подземному озеру. Огненный шар Генэль потух, она снова погрузилась во мрак, который заливается в рот холодными струями и лезет в уши. Зато Каонэль что-то коротко приказывает, вертит головой, сверкая страшными горящими глазами. Гадина извивается, время от времени ныряет, вынуждая обеих эльфиек задерживать дыхание.

По пещере прокатился разочарованный гул:

– Предатель! Предателей постигает кара!

– Это он про змею, – проговорила Каонэль, отплевываясь от воды и взвеси. – Не переживай, змейка. Не какая ты не предатель. Ты хорошая.

Серая оглянулась. Высокородная выглядит хуже разоренной фермерши. От прически не осталось ничего, волосы облепили голову, по лицу катятся струи, а лицо такое скорбное, что в самый раз просить подаяния.

Солнечная взмолилась:

– Долго еще?

Каонэль победно покосилась на нее и сказала:

– Долго.

В этот момент их тряхнуло, змея с разгона влетела грудью в противоположный берег. Каонэль быстро спрыгнула и потащила за собой солнечную. Та совсем сникла, кончики ушей повисли, а кожа уже не кажется такой белоснежной даже в ночном зрении.

Змея зашипела и развернулась обратно.

– Куда ты! – крикнула Каонэль вслед.

Огромное тело гадины стремительно понеслось на незнакомца. Тот вытаращил глаза, секунду неподвижно наблюдал, затем вкинул руки.

Раздался всплеск, змея выпрыгнула из воды, как пущенная стрела, и ринулась на него. Завязалась драка.

Каонэль потянула высокородную из воды, та подхватила подол и пошлепала за ней.