Смерть из консервной банки

Священник собирался расспросить Катю, но тут пришли звать к столу, который был накрыт в столовой по случаю возвращения поисковой группы из леса. Так как люди ушли еще на заре, а вернулись лишь ближе к полудню, то трапеза представляла собой некий симбиоз завтрака с обедом. Были поданы и каша, и суп, и жаркое, и компот. Закусок насчитывалось полтора десятка видов. Были тут и сугубо вегетарианские блюда, и рыбное заливное, и салаты. Только копченого мяса было пять видов. И хлеб – чудесный, ноздреватый, пахнущий живым зерном, полем и солнцем.

Все с аппетитом взялись за еду, одна лишь Катя, хотя и положила себе на тарелку несколько кусочков, но так и не притронулась ни к одному из них. Помня, что девушка всегда отличалась отменным аппетитом, Андрей встревожился еще больше. С Катей явно происходило что-то неладное, но что именно, он понять не мог. Может быть, она и впрямь заболела? Тогда это бы все объясняло. Но Андрею чудилось, что такое объяснение странного поведения Кати было бы слишком простым, чтобы быть правдой.

Он дал самому себе слово, что после трапезы хорошенько побеседует с девушкой, но, к сожалению, его сначала отвлек каким-то вопросом Василий Петрович, потом Алена подошла к ним. И когда отец Андрей освободился от собеседников, то, к своему немалому огорчению, обнаружил, что Кати в комнате уже нет.

– Где Катя?

Сначала никто не мог ему дать вразумительного ответа. А потом кто-то из прислуги объяснил, что Катя ушла.

– Куда, она сказала?

Увы, никакой информации на сей счет Катя не предоставила. И встревоженный уже не на шутку отец Андрей выбежал из здания главной усадьбы во двор.

Куда могла направиться девушка? В Дубочках у нее было два таких места. Это детский садик, где Катя работала воспитательницей, и ее дом. Но в детском садике Катя до завершения расследования числилась в отпуске, никому в здравом уме не придет в голову тащиться на работу во время своего отпуска. Дом же, который Катя с мужем купили для будущей счастливой жизни, как мог заметить Андрей, девушку по какой-то причине тяготил. Да она и сама признавалась в нелюбви к этому огромному строению. И все же Андрей не видел иного места, куда могла бы отправиться Катя.

Правда, оставался еще вариант, что Катя отправилась в лес на поиски той самой хижины, где была найдена записка, которая произвела на девушку столь сильное впечатление. Но во-первых, лес велик, а точного места нахождения хижины Катя не знала. А во-вторых, какой-то внутренний голос твердил Андрею, что искать девушку нужно именно у нее дома. И что с этим делом ему лучше не тянуть.

Что касается самой Кати, то она даже не подозревала, что ее волнение так сильно бросалось в глаза. Она была уверена, что ей удалось сохранить отрешенный вид и ничем не выдать своих чувств. А между тем чувства ее обуревали самые различные. С того момента, как Катя увидела эту злополучную записку, она уже не владела собой. Сердце колотилось, словно бешеное. В висках стучало. В один момент ей даже показалось, что она сейчас упадет в обморок, но этого ей удалось избежать.

Во время еды, пока ее соседи по столу активно насыщались, работая челюстями, сама Катя едва ли прожевала хоть кусочек. Она не могла есть, она думала. И чем дольше она думала, тем хуже себя чувствовала.

– Не может быть, – бормотала она самой себе под нос. – Не может этого быть. Просто не может, и все тут. Тебе просто показалось. Выбрось из головы.

И все же, несмотря на эту мантру, которую она твердила себе в течение почти получаса, лучше ей не становилось. Но Катя знала, что́ может ей помочь. Она должна вернуться в их с Гаврилой дом. Она должна найти в своих вещах то, что сможет расставить наконец все точки в этой запутанной истории. Ну, или что хотя бы отчасти прояснит ее.

На какой-то момент, перед тем как она покинула здание главной усадьбы, у Кати мелькнула мысль попросить у Вани или Василия Петровича кого-нибудь в сопровождающие. Но затем она отбросила эту мысль. Слишком деликатное дело ей предстояло провернуть. Любой чужак был бы в нем лишним. А вдруг Катя права, и записка, которую обнаружили в хижине, представляет собой именно то, что она думает? Если это так, тогда… тогда ей лучше быть одной.

На сей раз дом показался ей еще более мрачным и холодным. С каждым новым своим появлением тут Катя все больше и больше убеждалась, что было большой ошибкой купить этот дом. Он никогда ей особенно не нравился, он нравился Гавриле, а она лишь соглашалась, что дом большой, комфортный для проживания, но вот не лежала у нее душа к этому месту, и все в нем казалось ей отвратительным.