Смерть королей

- Перед Сигурдом, - признал он, - а он в ответ отправил мне своего сына и семь сотен человек. Он указал на всадников, которые прибыли с ним, и я увидел угрюмое лицо молодого Сигурда Сигурдсона, сердито смотрящего на меня.

- И кто командует здесь? - спросил я. - Ты или мальчишка?

- Я, - сказал Хэстен. - Я учу его уму-разуму.

- Сигурд ожидает этого от тебя? - спросил я, и Хэстен удостоил меня улыбки. Он смотрел мне за спину, в сторону линии деревьев, пытаясь определить, сколько людей я мог привести с собой, чтобы усилить Меревала.

- Достаточно, чтобы уничтожить тебя, - ответил я на неозвученный им вопрос.

- Сомневаюсь в этом, - сказал он, - в этом случае ты бы не разговаривал со мной, ты бы дрался.

В этом была доля правды.

- Так что обещал тебе Сигурд в обмен на твою присягу? - спросил я.

- Мерсию, - пришел ответ.

Была моя очередь улыбнуться.

- Ты получишь Мерсию? Кто будет править Уэссексом?

- Как решат Сигурд и Кнут, - легкомысленно сказал он, затем улыбнулся. - Может, ты? Думаю, что если ты приползешь к нему, лорд Утред, ярл Сигурд простит тебя. Он предпочтет, чтобы ты дрался с ним, чем против него.

- Скажи ему, что я скорее убью его, - сказал я. Я поднял поводья моего жеребца. - Как твоя жена?

- У Брунны всё хорошо, - ответил он, было видно, что его удивил мой вопрос.

- Она всё ещё христианка? - спросил я. Брунна приняла крещение, но я подозревал, что вся церемония было циничным ритуалом Хэстена, чтобы развеять подозрения Альфреда.

- Она верит в христианского Бога, - сказал Хэстен с отвращением. - Всё время причитает.

- Молюсь, чтобы у неё было спокойное вдовство, - сказал я.

Я развернулся, но сразу после этого кто-то закричал, я повернулся и увидел Сигурда Сигурдсона, скачущего ко мне.

- Утред! - прокричал он.

Я придержал лошадь, повернулся и стал ждать.

- Дерись со мной, - сказал он, спрыгивая с седла и вытаскивая свой меч.

- Сигурд! - тревожно сказал Хэстен.

- Я Сигурд Сигурсон! - прокричал молокосос. Он уставился на меня, готовый к бою.

- Не сейчас, - сказал Хэстен.

- Слушай свою няньку, - сказал я мальчишке, и это спровоцировало его замахнуться на меня мечом. Я парировал его своей правой ногой, так что меч ударил по стремени.

- Нет! - закричал Хэстен.

Сигурд плюнул в мою сторону.

- Ты стар, ты боишься.

Он плюнул снова, а затем прокричал во весь голос.

- Пусть люди узнают, как Утред убежал от Сигурда Сигурдсона!

Он был горяч, молод и глуп. Он был достаточно крупным малым, у него был хороший меч, но его амбиции превышали его возможности. Он хотел прославиться, и я помнил, как хотел того же в его возрасте и как боги любили меня.

Любили ли они Сигурда Сигурдсона? Я ничего не ответил, а вытащил свои ноги из стремян и выскочил из седла. Я неспешно вытащил Вздох Змея, улыбаясь парню и наблюдая за первой тенью сомнения на его воинственном лице.

- Пожалуйста, не надо! - призвал Хэстен. Его люди сомкнули ряды и мои сделали то же самое.

Я держал свои руки раскрытыми, приглашая Сигурда атаковать. Он сомневался, но он вызвал меня, и если не будет драться сейчас, то будет выглядеть трусом, и эта мысль была для него невыносима, так что он прыгнул прямо на меня, его меч был быстр как змея, я парировал, но был удивлен его скоростью, затем я толкнул его своей свободной рукой, так что он отшатнулся. Он снова полоснул, неистовый удар, и я снова парировал.

Я разрешал ему атаковать, лишь защищаясь, и эта пассивность распаляла его гнев. Его обучали бою на мечах, но он забыл, что надо контролировать свой гнев. Он широко махал мечом, и его удары легко было блокировать, и я слышал, как люди Хэстена дают советы:

- Используй острие!

- Дерись со мной! - закричал он и снова размахнулся.

- Щенок, - сказал я ему, и он чуть не заплакал от отчаяния. Он рубанул мечом на уровне моей головы - лезвие зашипело в летнем воздухе, а я просто отклонился назад. Мимо моих глаз промелькнуло острие, я шагнул вперед и снова толкнул его свободной рукой, только в этот раз ногой подцепил левую лодыжку, и он рухнул вниз как колченогий теленок, а я упер Вздох Змея ему в шею. - Подрасти, прежде чем драться со мной, - сказал я ему.

Он дернулся, но замер, когда почувствовал, что острие моего меча погружается ему в шею. - Сегодня ты не умрешь, Сигурд Сигурдсон, - сказал я. - А сейчас брось ​​меч.

Сигурд издал мяукающий звук.

- Брось ​​меч, - прорычал я, и на этот раз он повиновался мне. - Это подарок твоего отца? - спросил я. Сигурд ничего не сказал. - Сегодня ты не умрешь, - повторил я снова, - но я хочу, чтобы ты запомнил этот день. День, когда ты бросил вызов Утреду Беббанбургскому.

Несколько мгновений я смотрел ему прямо в глаза, затем Вздохом Змея - скорее запястьем, чем рукой - быстро полоснул так, что острие взрезало руку, которой он привык держать меч. Мальчишка вздрогнул, когда брызнула кровь. Я отошел, наклонился и поднял его ​​меч. - Передай отцу, что я пощадил жизнь щенка, - сказал я Хэстену.