Смерть королей

Я вытер острие Вздоха Змея о подол плаща, бросил своему слуге Осви меч мальчишки и взобрался обратно в седло. Сигурд Сигурдсон сжимал искалеченную руку. - Передавай привет отцу, - сказал я и поскакал прочь. Я даже услышал, как Хэстен с облегчением вздохнул, что мальчишка еще жив.

Почему я позволил ему жить? Потому что убивать не было смысла. Я хотел спровоцировать его отца, и смерть сына, конечно, способствовала бы этому, но у меня не было воинов, чтобы сражаться с Сигурдом. Для этого мне нужны войска западных саксов. Мне приходилось ждать, пока я не буду готов, пока Уэссекс и Мерсия не объединят свои силы, и потому Сигурд Сигурдсон остался жить.

В Честере мы не остались. Силами, достаточными для захвата старого форта, мы не обладали, и чем дольше мы оставались, тем вероятнее, что явится Сигурд с превосходящим войском. Поэтому мы оставили Меревала наблюдать за крепостью и вернулись во владения Этельфлед в долине Темеза, откуда я послал Альфреду гонца, сообщая, что Хэстен присягнул Сигурду и в Честере теперь полный гарнизон.

Я знал, что Альфред слишком болен, чтобы принять эти новости к сведению, но предполагал, что Эдвард или, возможно, члены витана захотят знать.

Ответа я не получил. Лето перешло в осень, и меня беспокоило молчание Винтанкестера.

От путников мы узнали, что король слабее, чем когда-либо - едва ли вставал с постели в последнее время, и вся семья постоянном за ним ухаживала. Весточки от Этельфлед не было.

- Мог бы по крайней мере поблагодарить за срыв планов Эорика, - однажды ночью проворчал Финан, имея в виду Альфреда, конечно.

- Возможно, он был разочарован, - сказал я.

- Что ты выжил?

- Что не суждено было подписать договор, - усмехнулся я.

Финан угрюмо оглядел зал. Огня в центральном очаге не зажигали, потому что вечер был теплый. Мои люди тихо сидели за столами, собаки развалились на циновках.

- Нам нужно серебро, - мрачно произнес он.

- Знаю.

Как же я докатился до такой бедности? Большую часть своих денег я потратил на тот набег на север - к Эльфадель и Снотенгахаму. У меня оставалось немного серебра, но и близко не достаточно для моих амбиций - вернуть Беббанбург, эту большую крепость на берегу моря, а чтобы захватить ее мне нужно было больше людей, кораблей, оружия, еды и времени.

Мне нужно было целое состояние, а я жил на заемные деньги в убогом доме на южной окраине Мерсии. Жил на милость Этельфлед, а она, казалось, охладела ко мне, потому что письма от нее я не получил. Я предполагал, что она попала под зловещее влияние семьи и суетливых священников, всегда готовых объяснить нам, как себя вести.

- Альфред не заслуживает тебя, - сказал Финан.

- У него в голове другое, например, собственная смерть.

- Если бы не ты, он был бы уже мертв.

- Если бы не мы, - поправил я.

- И что же он для нас сделал? - требовательно спросил Финан. - Иисус и святые угодники, мы уничтожили его врагов, а он обращается с нами, как с собачьим дерьмом.

Я ничего не ответил. В углу зала играл арфист, но его музыка была мягкой и заунывной, как и мое настроение. Свет померк, и две служанки принесли на стол лучины.

Я смотрел как рука Лудды скользнула под юбку и удивился, что он остался со мной, хотя, когда я спросил причину, он ответил, что жизнь идет то вверх, то вниз, и он чувствует, что моя снова пойдет вверх. Надеюсь, он прав.

- Что сталось с твоей валлийской девчонкой? - поинтересовался я у него. - Как ее звали?

- Тег, господин. Она обратилась в летучую мышь и улетела. Он ухмыльнулся, хотя я отметил, что большинство людей перекрестилось.

- Может, нам всем стоит обратиться в летучих мышей, - грустно сказал я

Финан хмуро уставился на столешницу. - Если Альфреду ты не нужен, - смущенно проговорил он, - то тебе следует присоединиться к его врагам.

- Я принес клятву Этельфлед.

- А она - своему мужу, - грубо прорычал Финан.

- Я не стану сражаться против нее.

- А я не уйду от тебя, - сказал Финан, и я знал, что так и будет, - но не каждый из здесь сидящих останется на всю голодную зиму.

- Знаю.

- Так давай украдем корабль, - подстрекал он, - и подадимся в викинги.

- Поздновато для этого.

- Бог знает, как мы переживем зиму, - проворчал он, - надо что-то сделать. Убить кого-нибудь богатенького.

И как раз тогда стражники у дверей зала окликнули посетителя. Прибывший был в кольчуге, шлеме, ножны с мечом болтались на поясе. Позади него, едва различимые в быстро сгущающихся сумерках, стояли женщина и двое детей.

- Требую пропустить, - выкрикнул он.

- Боже святый, - произнес Финан, узнав голос Ситрика.

Один из стражников попытался забрать меч, но Ситрик сердито оттолкнул его в сторону.

- Пусть меч останется у ублюдка, - сказал я, вставая, - и пусть войдет. Жена Ситрика и оба сына стояли за спиной, но остались у двери, пока Ситрик шел по залу. Повисла тишина.

Финан встал, чтобы встретить его, но я оттолкнул ирландца. - Это мой долг, - спокойно сказал я, обошел вокруг высокого края стола и спрыгнул на покрытый камышом пол. Ситрик остановился, увидев, что я приближаюсь.