Смерть королей

Мой кузен Этельред пожал плечами, потому что знал, что никогда не провозгласит себя королем Мерсии пока я выполяняю волю Альфреда, а Этельволд, должно быть, думал о том, сможет ли он когда-нибудь захватить трон Альфреда, если ему придется пробивать себе путь через Вздох Змея.

Эдвард поднял меня на ноги и обнял.

- Спасибо, - прошептал он. Это было в среду, день Одина, в октябре, десятом месяце года 899.

Следующий день принадлежал Тору. Дождь безостановочно лил из огромных туч, пролетающих через Винтанкестер.

- Сами небеса рыдают, - сказал мне Беокка. Он и сам плакал. - Король попросил совершить последние обряды, и я это сделал, но мои руки тряслись.

Оказалось, что последние обряды над Алфредом были совершены с интервалами несколько раз в день, чтобы конец его был спокойным, священники и епископы соперничали друг с другом за честь совершить над королем обряд помазания и вложить кусок сухого хлеба между его губ.

- Епископ Ассер был готов совершить последнее причастие, - сказал Беокка, - но Альфред попросил об этом меня.

- Он любит тебя, - отозвался я, - и ты хорошо ему послужил.

- Я служил Господу и королю, - сказал Беокка, а потом я провел его к месту около очага в большом зале "Двух журавлей". - Он поел немного творога сегодня утром, - убедительно сказал Беокка, - но не очень много. Две ложки.

- Он не хочет есть, - сказал я.

- Он должен, - заявил Беокка. Бедняга Беокка. Он был священником моего отца и его служащим, а также моим учителем в детстве, хотя и покинул Беббанбург, когда мой дядя захватил власть.

Он был низкого происхождения и немощным с рождения, с трогательным косоглазием и уродливым носом, параличом левой руки и косолапостью. Мой дед заметил сметливость мальчика и отправил его учиться к монахам в Линдисфарену, Беокка стал священником и затем, после предательства моего дяди, изгнанником.

Его ум и набожность привлекли Альфреда, которому с тех пор служил Беокка. Сейчас он был стар, почти столь же стар, как и король, и его всклокоченные рыжие волосы стали седыми, спина согнулась, но у него все еще был острый ум и сильная воля.

У него также была датская жена, настоящая красавица, сестра моего дорогого друга Рагнара.

- Как поживает Тайра? - спросил я его.

- Хорошо, хвала Господу, и мальчики тоже! Господь нас благословил!

- Ты будешь благословлен и мертв, если продолжишь настаивать на том, чтобы выйти на улицу в такой дождь, - сказал я. - Нет такого дурака, как старый дурак.

Он хихикнул в ответ, потом слабо запротестовал, когда я настоял на том, чтобы забрать его промокший плащ и накинуть ему на плечи сухой.

- Король просил навестить тебя.

- В таком случае королю следовало попросить меня навестить тебя, - сказал я.

- Такая мокротень! - отозвался Беокка. - Я ни разу не видел такого дождя с того года, когда умер архиепископ Этельред. Король не знает, что идет дождь. Бедняга. Он борется с болью. Это не продлится долго.

- И он прислал тебя, - напомнил я.

- Он попросил тебя об услуге, - сказал Беокка с ноткой былой суровости.

- Продолжай.

- Фагранфорда - отличное владение, - сказал Беокка, - король был щедр.

- И я был щедр к нему.

Беокка махнул своей искореженной левой рукой, как будто отвергая это мое замечание.

- Сейчас в этих владениях находятся четыре церкви и монастырь, - продолжал он решительно, - и король просит твоих гарантий, что ты будешь их поддерживать в должном состоянии, как того требуют их хартии и твой долг.

В ответ я улыбнулся.

- А если я откажусь?

- Пожалуйста, Утред, - устало промолвил он. - Я всю жизнь с тобой боролся!

- Я велю управляющему сделать все необходимое, - уверил его я.

Он посмотрел на меня своим здоровым глазом, как будто оценивая мою искренность, и, как показалось, был удовлетворен увиденным.

- Король будет благодарен.

- Я думал, что он попросит меня покинуть Этельфлед, - сказал я дерзко. Было всего несколько людей, с которыми я мог разговаривать об Этельфлед, но Беокка, который знал меня еще подростком, был одним из них.

Он пожал плечами.

- Прелюбодеяние - тяжкий грех, - сказал он, однако без особой страсти.

- А также преступление, - ответил я весело. - Ты сказал об этом Эдварду?

Он вздрогнул.

- Это была юношеская глупость, и Бог наказал девушку. Она умерла.

- Твой бог так добр, - заметил я язвительно, - но почему он не решил заодно убить ее королевских бастардов?

- Их забрали, - ответил он.

- Вместе с Этельфлед.

Он кивнул.

- Они не дают ей с тобой увидеться, ты знаешь это?

- Я знаю.

- Ее заперли в Святом Хедде, - сказал он.

- Я нашел ключ.

- Господь хранит нас от порока, - сказа Беокка, перекрестившись.

- Этельфлед любят в Мерсии, - отозвался я, - а ее мужа - нет.

- Об этом известно, - сказал он отстраненно.

- Когда Эдвард станет королем, он посмотрит в сторону Мерсии.

- Посмотрит в сторону Мерсии?

- Датчане придут, отец, - сказал я, - и начнут они с Мерсии. Ты хочешь, чтобы лорды Мерсии сражались за Уэссекс? Ты хочешь, чтобы народ Мерсии сражался за Уэссекс? Единственный человек, который может их на это вдохновить, это Этельфлед.

- Ты можешь это сделать, - сказал он преданно.