Смерть королей

Сигурд был еще болен, Кнут, по слухам, был занят тем, чтобы подчинить себе скоттов, а Эорик не знал, кому присягнуть на верность - христианскому югу или датскому северу, так что не делал ничего.

Хэстен все еще прятался в Честере, но он был слаб. Этельволд оставался в Эофервике, но он был слишком беспомощен, чтобы атаковать Уэссекс, пока этого не позволит Кнут, так что нас оставили в покое, хотя я был уверен, что долго это не продлится.

У меня было искушение, такое сильное искушение, отправиться на север и снова посоветоваться с Эльфадель, хотя я и знал, что это глупо, и знал, что хотел увидеться не с Эльфадель, а с Эрцией, этой странной и молчаливой красавицей.

Я не поехал, но узнал новости, когда в Фагранфорду приехал Оффа, и я усадил его в своем новом доме и разжег большой огонь в очаге, чтобы согреть его старые кости.

Оффа был мерсийцем, который когда-то был священником, но его вера ослабела. Он покинул свой приход и бродил по Британии с парой дрессированных терьеров, развлекавших народ на ярмарках, ходя на задних лапах и танцуя.

Те несколько монет, которые Оффа собирал с помощью этих собак, не смогли бы оплатить его прекрасный дом в Ликкелфилде, но его настоящий талант, то мастерство, которое принесло ему богатство, заключалось в способности узнавать, на что люди надеются, о чем мечтают и каковы их намерения.

Его забавным собакам были рады в каждом доме, датском или саксонском, а Оффа обладал тонким слухом и острым умом. Он слушал, спрашивал, а затем продавал то, что узнал.

Альфред использовал его, но так делали и Сигурд с Кнутом. Оффа поведал мне, что произошло на севере.

Болезнь Сигурда не кажется смертельной, - сказал он, - просто слабость. У него лихорадка, он выздоровеет, и тогда они вернутся.

- Кнут?

- Не станет нападать на юг, пока не будет уверен, что Сигурд присоединится к нему.

- Эорик?

- Даже под себя мочится с оглядкой.

- Этельволд?

- Пьянствует и валяет служанок.

- Хэстен?

- Ненавидит тебя, улыбается, мечтает о расплате.

- Эльфадель?

- Ага, - произнес он и улыбнулся. Оффа был человеком мрачным и улыбался редко. Его вытянутое, глубоко изборождённое морщинами лицо оставалось непроницаемым и хитрым. Он отрезал кусочек сыра, сделанного на моей сыроварне.

- Слышал, ты строишь мельницу?

- Так и есть.

- Разумно, господин. Хорошее место для мельницы. Зачем платить мельнику, если ты сам можешь молоть свою пшеницу?

- Эльфадель, - снова спросил я, кладя на стол серебряную монету.

- Слышал, ты посещал ее?

- Ты слышишь слишком много.

- Ты мне льстишь, - сказал Оффа, сгребая монету. - Так ты видел ее внучку?

- Эрцию.

- Так зовет ее Эльфадель, и я завидую тебе.

- Думал, у тебя новая юная жена.

- Так и есть, но старикам не следует брать юных жён.

- Ты утомился? - рассмеялся я.

- Я становлюсь слишком старым, чтобы и дальше блуждать по дорогам Британии.

- Так оставайся дома в Лиселфилде, в серебре ты не нуждаешься.

- У меня юная жена, - сказал он, удивившись, - и мне нужно умиротворение постоянного путешествия.

- Эльфадель? - снова спросил я.

- Была шлюхой в Эофервике, - ответил он, - много лет назад. Там Кнут и нашел ее. Она предсказывала судьбу одновременно с торговлей собой, и, должно быть, предсказала Кнуту что-то, что сбылось, потому что он взял ее под свою защиту.

- Он дал ей пещеру в Букестанесе?

- Это его земля, так что да.

- И она говорит людям то, что хочет Кнут?

Оффа заколебался, всегда признак того, что если нужен ответ, то требуется заплатить еще немного. Я вздохнул и положил другую монету на стол.

- Она произносит его слова, - подтвердил Оффа.

- Так что же она говорит теперь? - спросил я, и снова он заколебался. - Послушай, - продолжил я, - ты, засохший кусок козьего хряща, я заплатил достаточно. Так что говори.

- Она говорит, что новый король юга придет с севера.

- Этельволд?

- Они используют его, - мрачно подтвердил Оффа. - В конце концов, он - законный король Уэссекса.

- Он пьяный полудурок.

- Когда это делало человека непригодным к трону?

- Итак, датчане используют его, чтобы задобрить саксов, а потом убьют?

- Разумеется.

- Так почему ждут?

- Потому что Сигурд болен, скотты угрожают землям Кнута, а расположение звезд неблагоприятно.

- Так Эльфадель только и может, что предложить подождать расположения звезд?

- Она говорит, что Эорик будет королем моря, Этельволд - королем Уэссекса, а все значимые земли юга отойдут датчанам.

- Королем моря?

- Просто забавный способ сообщить, что Кнут и Сигурд не заберут трон Эорика. Они беспокоятся, что он станет союзником Уэссекса.

- А Эрция?

- Она действительно настолько красива, как рассказывают?

- Так ты не видел ее?

- Не в ее пещере.

- Когда она обнажена, - сказал я, и Оффа вздохнул, - она удивительно красива.

- Я слышал о том же. Но она немая - не может говорить. Её разум поврежден. Не знаю, безумна ли она, но она как ребенок. Красивый, немой, полусумасшедший ребенок, который приводит мужчин в исступление.

Я поразмыслил над этим. Я слышал звон мечей снаружи, звук стали, бьющей по щитам из липы - мои воины тренировались.