Смерть королей

Весь день, день ото дня, воины репетировали войну: с мечом и щитом, топором и щитом, копьем и щитом, готовя себя к дню, когда они столкнутся с датчанами, тренирующимися так же усердно.

И этот день, казалось, задерживался из-за слабого здоровья Сигурда. Тогда мы должны атаковать, подумал я, но чтобы завоевать северную Мерсию, я нуждался в войске из Уэссекса, а витан советовал Эдварду хранить хрупкий мир Британии.

- Эльфадель опасна, - прервал Оффа мои мысли.

- Старуха, бубнящая слова своего хозяина?

- Люди верят ей, а люди, верящие, что знают свою судьбу, не боятся рисковать.

- Я вспомнил отчаянную атаку Сигурда на мосту около Эанулфсбирига, и понял, что Оффа прав. Датчане могли бы подождать с нападением, но они постоянно слышали магические пророчества, говорившие, что они победят.

И слухи об этих пророчествах распространялись по землям саксов.

Wyrd bi fulræd. Судьба неумолима.

Мне пришла в голову идея, и я открыл рот, чтобы озвучить её, но передумал. Если хочешь сохранить что-то в тайне, то Оффа - последний человек, которому нужно об этом знать, потому что он зарабатывал на жизнь, выдавая чужие секреты.

- Ты хотел что-то сказать, господин? - спросил он.

- Что ты слышал о леди Эгвинн?

- Думаю, ты знаешь о ней больше меня, - удивился он.

- Знаю, что она умерла.

- Она была легкомысленной, - неодобрительно заметил Оффа, - но очень симпатичной. Прямо эльф.

- И замужней?

Он пожал плечами.

- Слышал, священник совершил церемонию, но брачный договор между Эдвардом и ее отцом не заключался. Епископ Свитвульф не дурак! Он не дал разрешения. Так законен ли брак?

- Если священник совершил церемонию.

- Брак требует договора, - строго сказал Оффа. - Они не два крестьянина, возящиеся как свиньи в хижине с земляным полом, а король и дочь епископа.

Обязательно должен быть брачный договор и выкуп за невесту. Без этого? Просто королевская похоть.

- Значит, дети незаконнорожденные?

- Так считает витан Уэссекса, значит, так и есть.

Я улыбнулся.

- Они очень болезненные дети, - солгал я, - и вряд ли выживут.

Оффа не мог скрыть своего интереса.

- Правда?

Этельфлед не может заставить мальчика брать грудь у кормилицы, - снова солгал я, - я девочка очень хилая. Но ведь все равно не имеет значения, что они умрут, раз они незаконные.

- Их смерть разрешит много проблем, - сказал Оффа.

Так я оказал Эдварду небольшую услугу, распространив слухи, которые понравятся Этельхельму, его тестю. Правда была в том, что близнецы быль здоровыми вопящими младенцами, и они создали бы проблемы, но эти проблемы могли подождать, как Кнут решил, что его вторжение на юг Мерсии и Уэссекса может подождать.

Бывают периоды в нашей жизни, когда кажется, что ничего не происходит, дымы пожарищ не поднимаются над городами и фермами, и совсем не много слез проливается над свежими могилами.

Я уже знал, что не стоит доверять спокойствию таких времен, потому что когда царит мир, это означает, что кто-то готовится к войне.

Пришла весна, а вместе с ней и коронация Эдварда в Кинингес Тун, королевском городе, который лежал чуть восточнее Лундена. Я считал это странным выбором.

Винтанкестер был главным городом Уэссекса, в котором Альфред построил свою величественную новую церковь и где находился самый крупный королевский дворец, но Эдвард выбрал Кинингес Тун.

Это действительно были крупные владения короля, но в последнее время заброшенные, потому что находились слишком близко к Лундену, и до того, как я отбил этот город у датчан, Кинингес Тун много раз разорялся.

- Архиепископ говорит, что там короновали некоторых монархов в старину, - объяснил мне Эдвард, - и там есть камень.

- Камень, господин?

Он кивнул.

- Королевский камень. В древности короли то ли стояли, то ли сидели на нем, я точно не знаю, - он пожал плечами, явно сомневаясь в том, какой цели служил этот камень. - Плегмунд считает, что это важно.

Меня вызвали во владения короля за неделю до церемонии и приказали привести с собой как можно больше воинов.

У меня было семьдесят четыре человека, все верхом, хорошо вооруженные, Эдвард добавил к ним сотню своих и попросил нас охранять Кинингес Тун во время коронации.

Он опасался атаки датчан, и я с радостью согласился стоять на страже. Я предпочитал скакать верхом под открытым небом, чем часами сидеть или стоять на христианских церемониях, так что я объезжал пустой двор, пока Эдвард то ли сидел, то ли стоял на королевском камне, и его помазали на царство святым маслом, а потом короновали украшенной изумрудами короной отца.

Датчане не атаковали. Я был так уверен, что смерть Альфреда означает войну, но она принесла это странное время, когда мечи отдыхали в ножнах, а Эдвард был мирно коронован, а после этого отправился в Лунден и вызвал меня туда на большой совет.

Улицы этого старого римского города были увешены знаменами по случаю празднования коронации Эдварда, А на его грозных крепостных валах было полно войск. Ни то, ни другое не было неожиданным, поразительным было обнаружить здесь Эорика.