Смерть королей

Мы обменялись новостями в его доме. Он взревел от смеха, когда я рассказал ему о покушении на мою жизнь.

- Теперь ты используешь овец, чтобы защитить себя? - он увидел, как его сын входит в зал и прокричал ему, - иди сюда, послушай как лорд Утред победил в овечьей битве!

Сына звали Беортсиг, как и у отца, у него были широкие плечи и густая борода. Он посмеялся над историей, но похоже, принужденно. - Говоришь, разбойники приходили из Товечестера? - спросил он.

- Так сказал тот подлец.

- Это наша земля, - произнес Беортсиг.

- Разбойники, - пренебрежительно сказал Беорнот.

- И глупцы, - добавил Беортсиг.

- Худой, лысый, одноглазый человек нанял их, - сказал я. - Знаешь кого-то похожего?

- Похож на нашего священника, - хохотнул Беорнот. Беортсиг промолчал. - Что привело тебя к нам? - спросил Беорнот, - помимо желания опустошить мои бочки с элем?

Я рассказал ему о просьбе Альфреда заключить договор с Эориком и о том, что его посланцы объяснили желание короля страхом перед Сигурдом и Кнутом.

Беорнот засомневался.

- Сигурду и Кнуту не нужна Восточная Англия, - произнёс он.

- Эорик считает, что нужна.

- Он дурак, - сказал Беорнот, - и всегда им был. Сигурд и Кнут хотят Мерсию и Уэссекс.

- Как только они завладеют этими королевствами, господин, - мягко сказал Осферт нашему хозяину, - им понадобится Восточная Англия.

- Похоже на правду, - признал Беорнот.

- Почему бы им сначала не захватить Восточную Англию? - предположил Осферт, - и пополнить свои банды её мужчинами?

- Пока Альфред жив, ничего не произойдёт, - предположил Беорнот. Он осенил себя крестом. - И я молюсь, чтобы он жил.

- Аминь, - произнёс Осферт.

- Так ты хочешь потревожить покой Сигурда? - спросил меня Беорнот.

- Я хочу знать, чем он занят, - ответил я.

- Он готовится к Йоллю, - пренебрежительно заметил Беортсиг.

- А это значит, что весь следующий месяц он будет пьян, - добавил отец.

- Он не беспокоил нас весь год, - сказал сын.

- И я не хочу, чтобы ты разворошил это осиное гнездо, - заявил Беорнот. Он говорил достаточно беспечно, но смысл его речей был тяжек.

Если бы я поехал на север, то мог спровоцировать Сигурда, и тогда земли Беорнота заполнились бы стуком датских копыт и окрасились в алый датскими мечами.

- Я должен ехать в Восточную Англию, - объяснил я, - и Сигурду не понравится идея альянса между Эориком и Альфредом. Он может послать людей на юг, чтобы заявить о своем недовольстве.

Беорнот, насупившись:

- А может и не послать.

- Что я и хочу выяснить, - заметил я.

На что Беорнот проворчал:

- Тебе скучно, лорд Утред? Ты хочешь убить пару датчан?

- Я всего лишь хочу посмотреть на них, - ответил я.

- Посмотреть?

- Пол-Британии уже знает об этом договоре с Эориком, - сказал я, - и кто наиболее заинтересован в том, чтобы помешать его заключению?

- Сигурд, - признал Беорнот после паузы.

Я иногда представляю Британию в виде мельницы. В основании - мощные и надежные жернова Уэссекса, а наверху такие же мощные точильные камни датчан, и Мерсия размалывается между ними. Мерсия - это то место, где саксы и датчане сражаются чаще всего.

Альфред благоразумно распространил свою власть над большей частью юга, но на севере господствовали датчане; пока силы были равны, и обе стороны искали союзников.

Датчане переманивали уэльских королей на свою сторону, но хотя валлийцы питали вечную ненависть ко всем саксам, они боялись гнева своего христианского бога больше, чем датчан, и потому большинство валлийцев поддерживали непрочный мир с Уэссексом.

Однако, на востоке лежало непредсказуемое королевство Восточной Англии, управляемое датчанами, но как будто бы христианское. Восточная Англия могла покачнуть весы.

Если бы Эорик послал людей биться с Уэссексом, тогда победили бы датчане, но если бы он заключил союз с христианами, тогда датчане были бы разгромлены.

Сигурд, как я думал, хотел предотвратить заключение договора, и у него было на это две недели. Не он ли послал тринадцать человек, чтобы убить меня?

У очага Беорнота это показалось лучшей разгадкой. И если это он, что он предпримет дальше?

- Хочешь вывести его на чистую воду, а? - спросил Беорнот.

- Я не собираюсь провоцировать его, - пообещал я.

- Без смертей? Без грабежей?

- Ничего такого, - заверил я.

- Бог знает, чего ты добьешься, не прирезав пару ублюдков, - сказал Беорнот, - но хорошо. Иди и разнюхай. Беортсиг пойдет с тобой.

Он посылал своего сына и десяток воинов, чтобы убедиться, что мы сдержим слово. Беорнот боялся, что мы планируем разграбить несколько датских ферм, угнать скот, захватить серебро и рабов. Его люди должны были предотвратить это, но на самом деле я хотел только разведать территорию.