Смерть кукловода

— Погодите, как это умер? — включился в диалог Дмитрий. — Вот только месяц, как доставку заказал из Китая. И уже умер?! Что с ним случилось-то? Под машину, что ли, попал?

Старушка сокрушенно махнула на гостя рукой.

— В горах погиб. Упал с вершины и разбился оземь.

— В горах? — весьма натурально изумился Стриженов. — Геолог, что ли, был или альпинист?

— Художник, — всхлипнула старушка, — такой чудесный художник, настоящий, с Божьим даром. Понимаете?

Стриженов закивал.

— И что его в эти горы потянуло?! Сидел бы себе здесь в Москве, рисовал, ничего бы не случилось. А он все повторял, — старушка-божий одуванчик нахмурилась и, изображая мужской голос, произнесла: — «Надо мне, Мария Андреевна, на гору посмотреть, увидеть ее своими глазами, почувствовать». Мария Андреевна — это, стало быть, я. Спрашивала его: «На какую гору, Егорушка? Зачем?» А он улыбался только да головой качал.

— Так вы дружили? — искренне обрадовался Стриженов.

— Скажешь тоже, — улыбнулась Мария Андреевна, — что молодому парню со старухой дружить? Так, болтали по-соседски иногда.

— Общительный, значит, — вслух констатировал Дмитрий.

— Куда там! — Мария Андреевна снова улыбнулась. — Я общительная, любого разговорю. С тобой вот стою болтаю, отвлекаю от работы хорошего человека. А Егорушка он молчун был, тихоня. Поздоровается и мимо бежит. Что художник он, я случайно узнала. Забежала к нему как-то по-соседски с бумажками этими, где показания счетчиков надо записывать. Я, знаешь, в этих бумажках всегда путаюсь. То ли там первые пять цифр писать, то ли последние. Забуду, а спросить не у кого. Вот только Егорушка и выручал. — Она вздохнула и подняла на гостя водянисто-голубые глаза: — Отвлеклась маленько. Что я тебе говорила?

— Как забежали со счетами к соседу и узнали, что он художник, — с готовностью подсказал Стриженов. Он уже убедился, что не зря затеял маскарад и заглянул к соседке. Общительная Мария Андреевна оказалась прекрасным информатором.

— Верно. Я у него десятки картин увидела. На полу, на столе, а еще мольберт и краски. Ух, сколько у него было всяких красок в тюбиках, в баночках. Он мне рассказал, что это все краски, а я сначала даже не поняла. Думала, от зубной пасты тюбики.

Стриженов кивал и улыбался Марии Андреевне, мысленно по чуть-чуть дополняя анкету реставратора.

— Все эти краски, кисти, холсты огромных денег стоят, — со знанием дела заявил он. — Вот у меня сестра младшая рисует, так у нее на инструменты, материалы ползарплаты уходит. Правда, она любитель, для себя малюет, а профессионал, поди, свои картины продает и деньги хорошие получает?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — вздохнула старушка. — Работал Егорушка днем и ночью, но денег особых у него не было. Одевался просто, ездил на метро, по заграницам не летал. В первый раз в отпуск-то собрался, в Крым. — Старушка всхлипнула. Но вдруг, вспомнив что-то, добавила: — Правда, в последние месяцы стали к Егорушке посыльные приезжать, не почтальоны, а эти курьеры новомодные. Все с разными сумками, кулечками, пакетами. Я еще спросила: «Ты, Егорушка, разбогател, что ли? Все что-то покупаешь, заказываешь?» А он усмехнулся и говорит: «Скоро разбогатею, Мария Андреевна, совсем скоро». А видишь, как оно вышло? Не успел разбогатеть. И пожить не успел.

Старушка тяжело вздохнула и покосилась на посылку, стоящую возле ног журналиста. Дмитрий понял, что больше злоупотреблять терпением соседки нельзя, подхватил коробку и бодро спросил:

— Кому же мне тогда посылку отдать? Может, я ее вам оставлю?

— А мне зачем? — удивилась соседка. — Я, чай, не родственница. Вы ее в Лисички отправьте, там у Егорушки сестра живет.

— А поближе нет никого? Может, друзья или девушка где по соседству? Я бы доставил. Чего не сделаешь для хорошего человека?

Старушка покачала головой:

— Нет, милый, друзей Егорушкиных я не знаю. К нему никто не заходил. И девушки у него не было. Давно, еще зимой приходила раза два-три какая-то. Вежливая такая, симпатичная. Да, видно, не сложилось у них. Походила, походила и пропала.

— Ну что ж, — театрально вздохнул Стриженов, — значит, в Лисички. Спасибо вам, Мария Андреевна, за информацию. Всего самого доброго.

Он вышел из дома, держа в руках поддельную посылку. Отойдя немного и убедившись, что из окон его не видно, выбросил ее в урну и, насвистывая, зашагал к ближайшей станции метро.

Ровно через час в другом районе Москвы Дмитрий Стриженов вошел в здание реставрационной компании «Контраст», где еще недавно работал Солоновский. Обшарпанное и неприметное снаружи, внутри оно поражало воображение высотой потолков и отсутствием межкомнатных перегородок.