Смерть кукловода

— Да, я хочу обвинить вас в убийстве. Только вас, Виктория, — серьезно ответил Стриженов. — Я убежден, именно вас Игорь Солоновский увидел на водопадах. Конечно же, это была случайная встреча. Но она напугала реставратора. Он понял, что вы, Вика, подруга Нины. Что вы не журналист, тем более статья о нем так и не вышла. Возможно, Солоновский подумал, что вы хотите доказать его причастность к краже картины. Иначе зачем бы вы приходили к нему на работу, разговаривали с начальством, задавали вопросы? Игорь Степанович решил проследить за вами. А вечером, когда туристы легли спать, написал Нине сообщение, предложил встретиться на горе чуть в стороне от лагеря. На это свидание вы, Нина, отправились вместе с Викой. Вы побоялись идти в одиночестве и уже этим подписали Солоновскому смертный приговор. Ваша подруга наблюдала за разговором со стороны, так? — Стриженов смотрел теперь только на Нину. Она едва заметно кивнула.

— Вы рассказали Игорю о книге, сказали, что это просто фантазии подруги и тут не о чем волноваться. Вы ведь не знали правду, да? Но Солоновский думал иначе. Слишком много Виктория выяснила и угадала. Он сказал, что не позволит книге выйти, что разберется с Викторией, а вы, Нина, должны будете ему помочь.

Но как Игорь Солоновский гордился подделкой Куинджи и своей безнаказанностью, точно так же Виктория Одолеева гордилась своим романом. Она испугалась и рассердилась, услышав слова реставратора, вышла из-за кустов и толкнула его. От неожиданности Солоновский сделал шаг или два назад и упал.

Нина снова заплакала и спрятала лицо в ладони. Зато Виктория оставалась абсолютно спокойной.

— Очень увлекательная история, Дмитрий. Тянет на настоящий детектив. Вы ее запишите и предложите какому-нибудь издательству, может, денег заплатят, — пока Вика говорила, Стриженов набрал короткое сообщение и теперь ждал, что произойдет, — но это всего лишь ваша выдумка, основанная на том, что Нина знала погибшего. Больше вам нечего нам предъявить.

В следующую секунду в зале фотостудии зазвонил телефон. Все присутствующие разом посмотрели на Нину: разрывающийся телефон лежал на столе прямо перед ней.

— Посмотрите, кто вам звонит, — попросил Дмитрий.

Рыдающая Нина взяла гаджет и тут же с криком отбросила его в сторону. Телефон ударился о поверхность стеклянного стола, закружился, но продолжил звонить. Писатели, как по команде, поднялись с мест и посмотрели на дисплей. На нем высветилась фотография Солоновского и подпись «Игорек».

— Ответьте, — спокойно сказал Стриженов, — это не Игорь Степанович восстал из мертвых, а следователь в Крыму обнаружил его телефон под половицей в номере отеля, где вы с Викторией останавливались. Вы знали, что ваша подруга забрала телефон Солоновского? Думаю, нет. Она не хотела, чтобы вы знали. Даже выбросить не решилась, вдруг вы заметите. Вот и спрятала в номере. Эта находка позволит снова открыть расследование и наказать виновных. Я очень советую вам, Нина, рассказать следователю всю правду. Если не ради Игоря, то ради себя. Вам ведь придется жить с этим грузом.

— Он разбился, — прошептала Нина, дрожа всем телом. — Ничего нельзя было сделать. Вика спустилась посмотреть и сказала, что он мертв. — Она всхлипнула. — Вика же моя подруга, самая лучшая, я не могла рассказать. К тому же это был несчастный случай, понимаете? Стечение обстоятельств. А телефон она взяла, чтобы защитить меня. Там мой номер и сообщения. Я так испугалась, когда он написал, когда поняла, что он где-то рядом бродит по лесу. Мы много месяцев не виделись, не общались. А тут сообщение, какие-то обвинения, угрозы, встреча в лесу. Я умоляла Вику пойти со мной. Просто не решилась бы одна. Это не ее вина.

Стриженов смерил Нину задумчивым взглядом и обратился к Антоновой.

— Полина Петровна, помните, как вы описали место преступления? — спросил он и процитировал: «Посреди дороги под тонким слоем листвы, как под цветным покрывалом, лежал человек. Глаза его были раскрыты, тело скованно ночным холодом. Под головой бурая жижа, от одного взгляда на которую становилось тяжело дышать. Эта жижа смешивалась с дождевыми каплями и стекала вниз по склону горы, окрашивая опавшие листья в болезненно-красный цвет». Скажите, это художественный вымысел или все так и было? Так выглядел погибший?

Полина Антонова сдержанно кивнула, а Стриженов продолжил:

— В таком случае Игорь Солоновский умер не сразу. Слишком много крови. Думаю, когда Виктория спустилась со скалы, он был еще жив. Она солгала вам. А его бросила умирать в лесу. Поймите, Нина, она защищала не вас, а только себя.

Теперь Стриженов, не отрываясь, смотрел на Нину, на ее дрожащие губы и руки, на красные пятна на шее, на слезы, текущие по щекам. Ее телефон снова зазвонил, на дисплее высветилась фотография Солоновского. Нина медленно поднесла трубку к уху и едва слышно ответила:

— Алло. Здравствуйте. Это Нина Фадеева. Да, я знаю кто вы. Я вам все расскажу.

— Дрянь! — сквозь зубы, не глядя на подругу, прошипела Виктория, резко поднялась с дивана, подхватила пальто и вышла из фотостудии.